Мгновение спустя тонкая белая линия, казалось, рассекла саму ткань реальности. Начавшись в воздухе над высочайшим шпилем Дворца, она обрушилась вниз и погрузилась в тёмную воду. Холодный ветер пронёсся по Вечному Городу, и озеро покрылось рябью.
На мгновение тишина окутала мир.
Затем сияющая линия разверзлась, превратившись в гигантские, уходящие ввысь Сонные Врата.
Впервые за тысячи лет яркий солнечный свет осветил бескрайние просторы Вечного Города.
Санни гримасничал, закрывая глаза от яркого света. Стоя в руническом круге, Ночной Странник в упор смотрел на сияющий разлом в ткани реальности широко раскрытыми глазами.
«Что… за Кошмарные Врата… как это возможно…»
В этот момент из слепящего сияния выдвинулась тёмная фигура, и его глаза стали ещё шире.
«Это… корабль? Это летающий корабль!»
Его обычный, отстранённо-равнодушный тон звучал искренне взволнованно. Да нет, он был почти в восторге.
Разрыватель Цепей появился высоко в тёмном небе над Вечным Городом, его ветви священного дерева, растущего на палубе, покачивались на ветру. На носу стояла изящная фигура, её серебряные волосы развевались, а два белых крыла за спиной излучали прекрасный свет. Спокойно повернув голову, она посмотрела вниз на Ночной Сад.
Ночной Странник уставился на неё широко раскрытыми глазами.
«Это… ангел?»
Подняв глаза, Санни молча улыбнулся.
«Это наша подмога».
Повернув голову, он бросил на Ночного Странника пронзительный взгляд.
«Знакомься, старик, с королевой человечества. Она ещё и моя девушка, так что закрой рот».
Ночной Странник моргнул несколько раз.
«Так вот чья внучка у Бессмертного Пламени? Хм. Милая молодая леди. На полного безумца, похоже, она не похожа, хотя…»
Санни кашлянул, но мудро промолчал.
«Незнание — блажь.»
Вероятно, лучше было не упоминать, что её первый шаг на Пути Восхождения заключался в том, чтобы поджечь саму себя, а после дела шли только хуже.
Впрочем, их подкрепление уже прибыло.
Ночной Сад был потрёпан, а Разрыватель Цепей, похоже, тоже остро нуждался в ремонте — ведь Нефис вела собственные сражения в Зонах Смерти к западу от Бастиона. Та кампания лишь недавно завершилась, позволив Острову Слоновой Кости вовремя достичь бассейна Реки Слёз.
Воды великой реки теперь вливались в холодную гладь Озера Дворца. К счастью, порождения, населяющие Вечный Город, не могли перебраться через рубеж, поскольку магия города держала их в заточении. Плоть Канахта, в свою очередь, была заключена под печатью Дэйрона.
Порождения не могли вырваться из своего прекрасного, кошмарного плена... однако Ночной Сад мог.
Отправляясь в экспедицию к Вечному Городу, Санни осмелился взять с собой живой корабль и миллионы живущих на нём людей прежде всего потому, что в любой момент их можно было вывести в безопасное место.
Это было связано с тем, что Ночной Сад принадлежал к Уделу Нефис и наделял её способностью открывать Врата Снов между двумя точками в одном мире. Так что, столкнувшись с чрезмерной опасностью на любом этапе пути, живой корабль мог бы относительно легко отступить в более безопасные воды.
Всё, что нужно было сделать, — согласовать отступление с Нефис, что было возможно, поскольку Кэсси связывала членов отряда подобно мыслительной сети.
Теперь, когда огромная рой бессмертных порождений, Голландец и загадочный третий претендент — все приближались к Озеру Дворца, опасность, угрожавшая Ночному Саду, стала достаточно серьёзной, чтобы отдать приказ об отступлении — тем более что живой корабль уже получил приток жизненных сил от Причала, а Эфир больше не мог защищать его звёздным светом.
Так что Джет была права, настояв на том, чтобы увести своих людей в безопасное место.
Тем не менее отступление Ночного Сада не означало, что Санни тоже должен бежать. Напротив, он твёрдо намеревался остаться и довести дело до конца. Но раз Врата Снов уже были открыты... почему бы не позвать подкрепление?
Ночной Странник уставился на грациозный силуэт Разрывателя Цепей горящими глазами. Однако в тот же момент его взгляд сместился к Вратам Снов, и на молодом лице появилось потрясённое выражение.
— Подождите, что это?
За летящим кораблём в ослепительном сиянии появился другой, куда более громадный силуэт. Затем, медленно, величественная форма Башни Надежды и Острова Слоновой Кости выступила из света.
— Это... летающий остров...
Ночной Странник разглядывал его некоторое время, а затем вздохнул.
— Когда-то я читал отчёт о смертоносном регионе Мира Снов, который якобы существует где-то далеко на севере и состоит целиком из летающих островов. Похоже, кто-то всё-таки до него добрался.
Скованные Острова были покорены человечеством лишь во время крестовых походов, возглавляемых Анвилом и Мэдоком, так что Ночной Странник мог слышать о них лишь слухи до того, как исчезнуть в Вечном Городе. Увидеть Остров Слоновой Кости, должно быть, было горьким напоминанием о том, сколько времени прошло мимо него.
Ночной Странник поколебался ещё мгновение и спросил:
— Так какими способностями обладает твоя подруга? Нет, подожди, я сам угадаю. Судя по тому, чья она внучка, она наверняка пироманка, которая вечно что-то поджигает. Угадал?
Санни покачал головой.
— Нет...
Ночной Странник облегчённо вздохнул.
Однако он не дал Санни закончить фразу.
— ...на самом деле она в основном просто взрывает всё вокруг.
Красивый юноша побледнел.
Над озером дворца Нефис окинула взглядом кошмарный вид затопленного города и слегка повернула голову. Санни не мог этого видеть, но каким-то образом чувствовал, что она смотрит прямо на него.
Нефис действительно предпочитала решать проблемы сокрушительными взрывами. Разумеется, она также была могущественной целительницей и умела наделять своих союзников глубокой силой.
Однако одной только силы Высшей было недостаточно, чтобы решить проблему, стоявшую перед Санни и его спутниками, — по крайней мере, не способом, который решили бы дело окончательно.
Вместо этого Санни возлагал надежды на кое-что другое.
Наступило короткое молчание, пока Слоновая Кость остановилась, зависнув точно над центральным шпилем дворца.
И затем Сокрушение обрушилось на Вечный Город.