Между различными кварталами Вечного Города и его сердцем, где Дворец возвышался тёмной массой острых, переплетённых шпилей, раскинулась широчайшая гладь открытой воды. Он был прекрасен и зловещ одновременно, сужаясь до острия — самый высокий из шпилей напоминал узкий наконечник копья, вонзённый в чёрное небо, его вздымающийся силуэт обрисован серебряным светом.
Он невероятно напоминал центр небесного города, некогда парившего в пустоте космоса.
Теперь, когда Ночный Сад вырвался на круговое озеро, окружающее Дворец, его преследователи начали отставать. Теневой Легион получил драгоценную передышку.
Санни, Джет, Найтвокер и Аэтер несколько мгновений молча созерцали тёмное величие Вечного Дворца.
— Чёрт бы меня побрал.
Найтвокер медленно выдохнул.
— Ну... точнее, ещё сильнее, чем обычно.
Санни не мог удержаться от улыбки.
— Ты когда-нибудь был внутри?
Найтвокер покачал головой.
— Да ну, что ты. Я никогда не забирался так далеко. Чем ближе к Дворцу, тем больше этих ублюдков бродят по улицам, и тем они сильнее... хотя я такой же бессмертный, как и они, мне всё равно приходилось быть осторожным. Ведь я вовсе не хочу стать носителем Плоти Канахта.
Санни медленно кивнул и снова посмотрел на тёмное строение Дворца.
На мгновение он задумался о ситуации.
Они находились к югу от Дворца, его громадное тело отделяло их от яростной битвы между Голландцем и мерзкими бессмертными на севере. Судя по далёкому шуму, Ночный Сад успел раньше добраться до сердца Вечного Города... но не намного. Армия призраков, вероятно, была всего в одном-двух островах от того, чтобы добраться до Дворца.
А судя по зловещей тишине на востоке, загадочный третий претендент тоже был недалеко.
'Довольно неприятно.'
Санни предстояло принять решение, а то решение, которое он должен был принять, было окутано опасностью и неопределённостью. Многие вещи он понимал лишь смутно, а некоторые не знал вовсе. Поэтому любой выбор, который он мог сделать, мог быть верным лишь отчасти.
Для начала, он не знал личность третьего претендента. Санни мог бы бросить значительные силы против этого жуткого противника... но убийство его было бы бессмысленным, поскольку Вечный Город просто вернул бы мерзость к жизни. Значит, его нужно было сдерживать, как и павших бессмертных.
Покорить этих отвратительных демонов и так было нелегко, а существо, приближавшееся к Дворцу с востока — кто бы оно ни было — казалось гораздо страшнее их.
Затем, был Голландец и его армия призраков. Убить их было так же трудно, как и уничтожить его теней, чего пока никому не удавалось достичь. Джет, по крайней мере, обладала способностью убивать призраков, а не отправлять их обратно в пучину Колодца Душ... или как там на самом деле называлась эта ужасная тварь. Но останутся ли они мёртвыми, или Вечный Город тоже воскресит их?
Санни не знал, но подозревал, что призраки не будут затронуты магией этого затопленного ада и останутся уничтоженными навечно. Поскольку они с самого начала не были живыми существами...
А как быть с Санни и Джет?
Его лицо окаменело.
Были ещё и сами осквернённые бессмертные. Более того, в данный момент в Вечном Городе происходило нечто беспрецедентное. Его обитатели, всегда рассредоточенные по его обширным владениям, были теперь все сосредоточены в непосредственной близости от Дворца.
Санни привёл каждую мерзость с южных рубежей проклятого города сюда, Голландец сделал то же самое с теми, кто обитал на севере, а третий претендент стянул все силы с востока. Теперь в сердце Вечного Города находились десятки, а то и сотни тысяч этих тварей. Это число ужасало даже Санни.
Ему нужно было победить Голландца, покорить загадочную мерзость на востоке, справиться с полчищем бессмертных, найти фрагмент родословной Ткача... и каким-то образом уничтожить Вечный Город.
При этом обеспечивая безопасность Ночного Сада.
Санни поджал губы, в сотый раз обдумывая свои варианты.
В конечном счёте...
Всё сводилось к природе Вечного Города. Всё здесь было бессмертным, а значит, ничего не могло быть по-настоящему побеждено — это был краеугольный камень всех его проблем. Так что, если убрать этот краеугольный камень, остальные препятствия на пути Санни рухнут, как домино, одно за другим.
А значит, его план действий был ясен.
Ему нужно было задержать врагов и первым войти в Дворец, чтобы найти родословную Ткача. Было бы ещё лучше, если бы он нашёл источник божественной магии, подпитывающей Вечный Город, и уничтожил его.
Если нет — уничтожить сам город было бы достаточно.
Санни глубоко вдохнул, затем посмотрел на Найтвокера.
— Обогни Дворец с запада и поставь нас между ним и силами Голландца.
Армия призраков, судя по всему, была ближе к сердцу Вечного Города, чем неизвестная тварь на востоке, поэтому с ней нужно было разобраться первой.
Найтвокер на мгновение замешкался, затем кивнул и повёл повреждённый корабль на северо-запад. Море уродливых мерзостей следовало на расстоянии, несясь через острова вокруг Дворца — два обширных полчища начали сливаться, растягиваясь в длинную красную линию.
Пока живой корабль скользил по обширному озеру, громадная тёмная фигура Дворца закрывала от зрения поле битвы, где армия призраков сражалась с полчищем бессмертных тварей. Однако Санни уже видел клубы тумана, скользившие над водой, и чувствовал зловещий холод, проникающий в воздух.
Вскоре они выйдут из тени величественного строения, служившего пульсирующим сердцем Вечного Города, и увидят сцену ужасающей битвы.
Но прежде чем это произошло...
Аэтер внезапно простонал и упал на одно колено. Щит звёздного света, озарявший Ночный Сад, мерцнул и погас, погрузив живой корабль во внезапную тьму — огонь бесчисленных фонарей, обычно казавшихся яркими и живыми, показался тусклым и недостаточным после блеска серебряного сияния.
Аэтер закрыл рот рукой, кровь сочилась сквозь пальцы.
— Я... прости. Я не могу...
Он страдал от симптомов истощения эссенции.
Санни посмотрел на него с мрачным выражением, вздохнул и положил руку ему на плечо.
— Всё в порядке. Ты довёл нас так далеко.
В этот момент Джет заговорила из своего кресла:
— Я согласна. Но я сворачиваю.
Её голос был ровным.
— Мы отлично провели время, Санни, но Ночному Саду больше нечего делать в этих водах. Теперь нам нужно думать о безопасности наших людей и вывести их отсюда.
Санни посмотрел на неё нахмурившись и долго молчал.
Наконец, он скривился и отвернулся.
— Я понимаю твою логику. Я... согласен, наверное.
Его тон был горьким.
Хороший стратег должен уметь адаптироваться к меняющимся обстоятельствам. А иногда умение адаптироваться означает знать, когда нужно свернуть убытки.
Поэтому, сколь бы болезненным это ни было...
Найтвокер посмотрел на них с удивлением.
— А? Подождите... вот и всё? Вы сдаётесь в этой битве? Откажетесь от уничтожения Вечного Города и всего такого?
Это означало бы, что они отказываются и от него, но его тон был отстранённым, не выдавая ни гнева, ни разочарования.
Санни и Джет оба переглянулись в замешательстве.
Через несколько мгновений Санни фыркнул.
— Что? Кто вообще говорил о том, чтобы сдаваться?
Он покачал головой и слабо улыбнулся.
— Нет, конечно. Мы просто переходим к Плану Б. Вечный Город всё равно будет уничтожен. Если что... главная моя забота сейчас — сохранить его целым достаточно долго, чтобы получить то, за чем я сюда пришёл...