Два дня спустя они снова вошли в Тёмный Город.
Нефис оказалась права — из Замка никто не пришёл, чтобы устроить им засаду. Гунлаг, по всей видимости, предпочитал дождаться, пока они придут к нему сами, и потому его Охотники и жуткий горбун были нигде не видны.
Что ж, только к лучшему.
Отряд штурмовал неприступную серую стену поздно вечером и провёл ночь в одной из её башен — почти так же, как когда-то Санни, Неф и Кэсси.
С наступлением утра они направились к разрушенному собору.
Разрушенные улицы проклятого города снова окружили их. После месяцев, проведённых в Лабиринте, их однообразные краски казались странными и причудливыми. Вокруг не было ничего, кроме тёмного камня и пыли, лишь редкие островки багровых листьев и мха пробивались сквозь завалы.
И, конечно, толпы ужасающих Падших Существ.
...Было приятно оказаться дома.
Санни поймал себя на этой мысли и моргнул. Он никогда не думал, что когда-нибудь будет испытывать ностальгию, возвращаясь в эту проклятую древнюю тюрьму. И всё же теперь глубоко в его сердце жило странное чувство уюта. Оно появилось с тех пор, как они взобрались на городскую стену.
«Какие странные создания мы, люди. Правда, к чему мы только не привыкаем.»
Бросив взгляд на спутников, он заметил, что они чувствуют то же самое — особенно Эффи, которая провела годы, выживая, охотясь и даже преуспевая на улицах Тёмного Города.
Она даже однажды назвала его раем.
...Единственным, которого заслуживали люди.
Санни вздохнул. Какими бы странными ни были идеи охотницы, он был уверен, что людям не суждено жить в раю.
Если бы они когда-нибудь его нашли, они быстро превратили бы его в ад.
...Точно так же, как это делали люди, застрявшие на Забытом берегу.
***
Вскоре руины величественного собора оказались перед ними. Члены отряда остановились на расстоянии, глядя на древний храм с мрачными лицами. Путь через Тёмный Город оказался беспроблемным благодаря искусному руководству Эффи и тени, высланной вперёд, чтобы она вовремя предупреждала обо всех опасностях.
Но настоящая опасность пряталась в конце пути, и вот они до неё добрались.
Санни последние два дня обучал остальных всему, что знал о манере боя Чёрного Рыцаря, о его привычках и о том, как нужно подступиться к предстоящему сражению. Они были готовы настолько, насколько могли быть.
Обернувшись к ним, он помедлил несколько моментов и затем произнёс:
«...Помните — я должен нанести последний удар. Это очень важно для меня.»
Кай посмотрел на него с сложным выражением лица и вздохнул.
«Почему ты так одержим убийством этого дьявола, Санни? Не лучше ли просто оставить это существо в покое? Я просто не понимаю всего этого замысла.»
Санни улыбнулся.
«А тебя когда-нибудь разрезали вдоль живота, Кай? И я не про эмоции. Я буквально — острым куском металла?»
Очаровательный стрелок вздрогнул.
«Э... нет. А тебя?»
Улыбка исчезла с лица Санни.
«Да. Разрезали. Тот ублюдок там разрезал меня своим большим острым мечом и оставил истекать кровью в канаве. Так что... справедливо было бы сделать с ним нечто подобное, не так ли? Не знаю, как у вас, горожан, дела обстоят, но на окраинах такими вещами не пренебрегают. Всё просто.»
В тот день, когда ты позволяешь человеку, причинившему тебе боль, уйти свободным, ты объявляешь всему миру, что любой может топтать тебя безнаказанно. После этого дорога до могилы... или того хуже, совсем коротка.
Поэтому люди на окраинах очень серьёзно относились к обидам.
Безусловно, Чёрный Рыцарь был не совсем человеком. Но тот же принцип действовал.
Кай уставился на него с сложным выражением лица и спросил странным голосом:
«Правда? Тогда... как ты выжил?»
Санни отвернулся и слегка повёл плечами.
«Сочетание хороших Атрибутов и могущественных Памятей. Вот как я выжил. Ну... большая часть меня выжила.»
Произнеся это, он покачал головой и стиснул зубы от злости.
«Хватит разговоров. Вы все знаете план... так давайте покончим с этим.»
Сегодня Санни собирался достичь вершины своей охотничьей карьеры.
Он собирался охотиться на дьявола.
***
В мрачном величественном зале собора бесспорно царствовала тьма. Она заливала обширное помещение, цепляясь за стены и высокие колонны. Редкие лучи света, пробивавшиеся сквозь узкие окна, лишь делали её ещё глубже.
Шестеро людей вошли в храм, но свет их Памятей-фонарей был не в силах пронзить покров тьмы даже слегка.
На мгновение воцарилась абсолютная тишина. А затем резкий крик разорвал её:
«Сейчас!»
Высокая молодая женщина с серебряными волосами и спокойными, поразительными серыми глазами подняла меч. Затем из него хлынула волна ослепительно белого света, озарив всё вокруг. Тьма мгновенно была разорвана и уничтожена, исчезнув в самых глубоких, самых тёмных углах собора.
...И вот прямо перед ними открылся великан в чёрных стальных доспехах, его меч уже летел, чтобы пожать жизни несчастных глупцов, посмевших осквернить тишину древнего храма.
Двуручный меч, который он занёс, весил, казалось, столько же, сколько каменные столбы, подпиравшие своды храма. Обрушиваясь сверху, он выглядел как вертикальный разрез реальности, сквозь который проступала непроницаемая тьма, скрывавшаяся за ним.
Что могло остановить такой чудовищный удар?
...Возможно, щит, вмещавший вес самих небес.
Эффи бросилась вперёд, подняв Осколок Сумерек. Тяжёлый щит принял на себя страшный удар непреодолимой атаки дьявола. Оглушительный звук сталкивающейся стали прокатился по залу, подобно звуковому удару, нарастая по мере отражения от каменных стен.
Щит выдержал.
Пол под ногами Эффи, однако, не выдержал. Он растрескался и рассыпался, заставив охотницу пошатнуться назад. У неё вырвался болезненный вскрик.
Чёрный Рыцарь замер на мгновение, по-видимому, поражённый уничтожением тьмы, которая его окутывала.
Однако его колебание длилось лишь долю секунды — далеко недостаточно, чтобы люди успели приготовиться к его следующей атаке.
...А она уже надвигалась.
Не обращая внимания на Эффи, которая отлетала назад, дьявол повернулся с поразительной стремительностью и направил свой меч на Нефис.
Но прежде чем он успел нанести второй удар, массивный обломок размером с взрослого человека внезапно промчался по воздуху и на полной скорости врезался в бронированного великана. Всё, что успел сделать Чёрный Рыцарь — наклониться и встретить его плечом.
Валун взорвался на тысячу осколков, не нанеся дьяволу ни единой царапины.
Существо, бросившее его, прошло сквозь пыль с полным безразличием, два рубиновых пламени горели за забралом её шлема.
Каменная Сент явилась, чтобы встать лицом к лицу с Чёрным Рыцарем.