Когда обширное море безмолвных теней рассеялось по Ночному Саду, корабль выглядел почти переполненным. Конечно, здесь жило куда больше людей, но люди были человеческого роста, в то время как многие воины Теневого Легиона — нет; так что казалось, будто палуба тонет во тьме.
Тёмные фигуры теней резко выделялись на фоне ослепительного серебряного звёздного света, и казалось, будто Ночной Сад превратился в жуткую чёрно-белую гравюру. Живой корабль был похож на лодку Харона, проводника душ, плывущего по тёмным водам, чтобы доставить тени мёртвых в преисподню.
Достаточно иронично, что вместо этого их окружали затопленные улицы Вечного Города — места, лишённого смерти, который был призван стать раем, но стал ничуть не лучше ада.
— Эй, Владыка... почему на моём корабле сидит гигантская моль?
Голос Ночного Странника прозвучал подавленно.
Санни долгим взглядом окинул его.
— ...Это не твой корабль. Это корабль Джет.
Он был очень рад обнаружить Ночного Странника — легендарную фигуру среди грозных Пробуждённых Первого Поколения... но не собирался позволить Джет оказаться отодвинутой в сторону из-за этого. Дом Ночи утратил свою Цитадель в пользу Мордрета, а Мордрет потерял её в пользу Жнеца Душ — так что, с точки зрения Санни, Цитадель принадлежала Джет столько, сколько она того захочет.
Ночной Странник не проявлял никаких признаков желания вернуть свою прежнюю Цитадель — напротив, он производил впечатление равнодушного человека, лишённого каких-либо сильных желаний, — но лучше было сразу расставить точки над «и».
Впрочем... это определённо не было связано с тем, что Санни был возмущён и в ужасе от того, как этот бездельник-старик осмелился флиртовать с Джет, которая была ему не по зубам во всех отношениях — и это даже не смешно... нет, определённо нет.
Ночной Странник прочистил горло.
— Верно. Разумеется.
Санни отвёл взгляд с удовлетворённой усмешкой.
— И эта моль здесь потому, что она очень полезна. Без сомнений.
Он посмотрел вперёд.
— В общем, нам стоит продолжать путь — если мы, конечно, не хотим, чтобы эти мерзости нагнали нас.
Ночной Странник некоторое время смотрел ему вслед, а затем пожал плечами.
— Тогда тебе лучше зарядить пушки.
Всё больше и больше бессмертных присоединялись к бешеному потоку уродливой плоти, тянущемуся через пропасть канала к Ночному Саду. Казалось, будто на краю острова растёт отвратительный красный лес, извивающийся и ползущий, в то время как отдельные мерзости перепрыгивают через воду.
Глядя на этот кошмарный вид, Санни не мог не вспомнить лабиринт из алого коралла, который когда-то покрывал Забытый Берег. Хотя этот смертельный лабиринт теперь представлял бы для него мало угрозы, он всё равно не мог удержаться от дрожи, когда неприятный холод обхватил его сердце. Страх был в него вписан.
«...Тебе не стоит об этом беспокоиться.»
Падшие бессмертные разлетались на части от ударов пушечных ядер, стирались из существования дальнобойными атаками Теневого Легиона и изрубались лучами убийственного серебряного звёздного света. Кровавая дымка пронизывала воздух, а потоки крови лились в кипящую внизу воду, где мириады крошечных мерзостей жадно напивались её.
Ни один враг ещё не достиг палубы Ночного Сада, но если рой вырастет достаточно, пока живой корабль остаётся неподвижным, ситуация может измениться.
Однако живой корабль уже был в движении. Сначала медленно, затем всё быстрее и быстрее, Ночный Сад продвигался вперёд через узкий канал.
К сожалению, они столкнулись с одной серьёзной проблемой..
Ширина канала была как раз достаточной для того, чтобы невероятно умелый рулевой мог провести титанический корабль через него, а поверхность островов почти не возвышалась над его палубой. Однако высокие мачты Ночного Сада тянулись далеко в небо, столь же высокие, что и отдалённые шпили.
А значит, мост, соединяющий два острова, был у них на пути.
«У тебя есть минута!»
Голос Ночного Странника был немного нервным.
Не удостоив предупреждения ответом, Санни холодно уставился вперёд.
Скрытые от&view массивной громадой Тёмного Замка, шесть пушек, установленных на носу живого корабля, грохнули одна за другой и откатились назад, выплёвывая шесть сокрушительных пушечных ядер.
На этот раз Санни целился не в мерзостей, пересекающих мост.
Он целился в сам мост.
Первое пушечное ядро обрушилось, как метеорит, заставив мост дрожать, словно верёвку, и пустив сеть трещин через его громадную толщу. Огромные куски камня вылетели наружу, как осколки гранат, посыпавшись градом.
Мост, конечно, восстановил бы себя... но через долю секунды второе пушечное ядро ударило в то же место, усугубив страшные повреждения конструкции моста.
А затем — ещё одно...
Все шесть пушечных ядер поразили свою цель с непостижимой точностью, обрушившись на мост последовательно, но в течение одной seule секунды. Оглушительные раскаты шести ударов слились в один чудовищный гром.
Это был уровень слаженности и точности, которого шесть пушечных расчётов никогда не смогли бы достичь, но поскольку Санни управлял пушками лично, он мог самостоятельно выполнить этот невозможный залп.
Те первые выстрелы не были потрачены впустую, позволив ему скорректировать прицел.
Расколотый и покрытый трещинами, великий мост издал низкий, гулкий стон...
И обрушился.
Бесчисленные тонны камня рухнули в канал, увлекая за собой десятки павших бессмертных.
Прежде чем колдовство Вечного Города успело обратить разрушение вспять и собрать осколки обратно, гигантские щупальца тени внезапно поднялись из носа Ночного Сада и обвились вокруг крупнейших глыб расколотого камня, удерживая их на месте. Будто живой корабль был лишь скорлупой, скрывающей тело огромного, бесформенного, тёмного чудовища.
Санни тихо фыркнул.
— О, ну это...
Это оказалось куда труднее, чем он ожидал.
Сила, с которой Вечный Город стягивал обратно обломки разрушенного моста, была поистине ужасающей. И потому сопротивляться ей — пусть даже временно — было не менее жутко.
Щупальца тени впились корнями в Ночной Сад, и в результате живой корабль actually приподнялся на несколько метров выше над водой.
— При... прибавь немного хода, чёрт возьми!
На лбу Санни выступили капли холодного пота.
Впрочем, терпеть долго не пришлось.
Вскоре Ночной Сад проплыл под разрушенным мостом, его мачты свободно проходя между парящими в воздухе осколками.
Рассеяв щупальца тени, Санни с облегчением выдохнул и тяжело облокотился на колонну. Позади него мост уже восстанавливался... но это не имело значения.
Преодолев преграду, Ночной Сад устремился вперёд.
Их дерзкое плавание к сердцу Вечного Города началось.