Сияющий пар мешал видеть. Свет был настолько ослепительным, что резал глаза, а в отсутствие теней определить форму и размер предметов оказывалось удивительно сложно. Джет и Святые Ночи, похоже, чувствовали себя нормально, но Санни пришлось вызвать небольшую тень из Теневого Фонаря и воплотить её в сетку- повязку на глаза.
Он завязал её вокруг головы — и только тогда почувствовал облегчение. Неспособность воспринимать окружающее пространство по-прежнему вызывала тревогу, но по крайней мере зрение было не так серьёзно нарушено.
«Лучше, чем настоящая тьма.»
Если бы это была стихийная тьма, он даже не смог бы призвать тени, чтобы помочь себе в трудную минуту.
Санни, Джет и Святые Ночи осторожно продвигались вперёд. Остров, на котором стоял Маяк, был невелик, но до основания башни ещё предстояло пройти определённое расстояние. Земля плавно поднималась, и они шли по широкой лестнице... однако вскоре Санни жестом остановил всех.
— Что случилось?
Он несколько минут стоял неподвижно, потом тихо зашипел и отступил на шаг. Прядь его мокрых волос упала на землю — обрезанная чем-то невероятно острым.
На его лбу, прямо над бровью, была глубокая царапина. Любой другой уже лишился бы крови в избытке, но Санни, разумеется, не кровоточил... если бы он был чуть выше, он потерял бы глаз.
— Тут что-то есть.
Он осторожно потянулся вперёд, нащупывая воздух, и хватанул невероятно тонкую, бритвенно-острую проволоку, натянутую поперёк дороги. Проволока была настолько мелкой, что её было бы трудно заметить даже в обычных обстоятельствах, а в окружавшем их ослепительном сиянии она была практически невидима.
Когда Санни дёрнул проволоку, та слабо блеснула — и спутники увидели её. Они напряглись и огляделись, высматривая другие невидимые угрозы.
— Двигаемся с осторожностью.
Ещё одна проволока была на уровне колен Санни. Он слегка наклонился, переступил через неё и продолжил идти осторожными шагами.
Их продвижение неизбежно замедлилось.
Впереди их поджидало всё больше проволок. Плотность постепенно возрастала, пока перед дорогой не возник целый бритвенно-острый невидимый забор. Помимо того, в ослепительном сиянии были скрыты и другие ловушки — острые шипы, торчавшие из земли, тонкие лезвия, врубленные в камень, сети, еле заметно поблёскивавшие в воздухе...
Санни и его спутники обходили их без особых затруднений, но любой, кто крупнее человека, испытал бы трудности, поднимаясь по склонам острова к Маяку — хотя это мало что значило, учитывая, что чудовища Вечного Города были бессмертны.
Однако проволоки и ловушки вынуждали Санни искать обходные пути. Он мог бы, конечно, уничтожить их, но невозможно было предугадать, к чему это привело бы. Ловушки нередко срабатывают именно от подобных действий, не говоря уже о примитивных системах оповещения.
В итоге им пришлось обойти почти весь остров прежде, чем удалось найти путь наверх. Остров Маяка был жутко тих и пуст, и за всё время исследования его загадочных берегов они не встретили ни одного врага — однако через несколько сотен метров Санни снова остановился.
Их по-прежнему со всех сторон окружало дымчатое сияние, а пар освежающе-прохладно касался их лиц. Он мрачно вгляделся в серебристый свет.
— Вы слышите?
Слышали. Странный, тихий, жуткий звук разносился из сияющей дымки впереди, словно что-то скребло по камню.
Санни и его спутники продвигались вперёд с осторожностью, готовясь к бою.
Тем не менее они не были готовы к тому, что обнаружили впереди.
— Что… за чёрт?
Там, прямо перед ними, ужасное тело было пронзено шестью короткими острыми стальными шипами. У жертвы были отрублены конечности и голова, после чего всё это было разложено на земле подобно мрачному трофею. Торс, руки, ноги и голова — каждая часть была воткнута на шип и удерживаема им на месте.
Самое отвратительное во всём этом…
…было то, что тело всё ещё было живо.
Оно слабо шевелилось, пытаясь высвободиться из шипов, а тонкие нити плоти тянулись к отрубленным частям, словно желая снова соединиться с ними. Именно борения расчленённого тела производили этот скребущий звук.
Лицо было закрыто кровавой тканью, но под материей видно было, как двигаются его губы.
Санни содрогнулся от ужаса.
— Что это?
Голос Наэве дрожал.
Санни промолчал долгие мгновения, после чего тихо произнёс:
— Вот она, цена бессмертия.
Впрочем, жуткое тело, лежавшее на земле перед ними, принадлежало одному из павших бессмертных Вечного Города. Кто-то оставил эту мерзость здесь — обезглавленную и обездвиженную. Возможно, чтобы держать её взаперти. Возможно, в качестве наказания.
В любом случае Санни не испытывал ни малейшего желания освобождать эту монструозную тварь от шипов.
Осторожно осмотрев пронзённого бессмертного, они обошли ужасное тело и продолжили путь.
По мере того как Санни и его спутники поднимались всё выше, им открылось ещё несколько подобных сцен. Повсюду павшие бессмертные были расставлены словно трофеи, слабо пытаясь освободиться. Кого-то прибивали к земле, как первого, кого-то насаживали на высокие шипы, кого-то распинали или подвешивали в сетях из тонкой проволоки с лезвиями…
Некоторые ещё выглядели как люди, другие же превратились в отвратительные массы извивающейся плоти. Была даже голова огромного быка, скованная толстыми серебряными цепями — его огромные стеклянные глаза уставились на них с голодом и яростью. Язык этого жуткого существа двигался, но самого тела нигде не было видно.
Чем дальше продвигался Санни, тем тяжелее становилось его настроение.
«...Что же произошло на этом острове?»
Обойдя Маяк ещё несколько раз и обнаружив полдюжины жестоко скованных бессмертных, они приблизились к великой башне.
И там, на её ступенях...
Они наконец нашли бессмертного, который не был скован.