Шестерёнки войны начали вращаться.
На севере Вечного Города Голландец и его армия призраков вступили в ожесточённую битву с осквернёнными бессмертными, медленно продвигаясь к Дворцу.
На самом юге города Теневой Легион захватил плацдарм и теперь готовился к наступлению.
Далеко на востоке гигантская Часовая Башня возвышалась над безмолвными улицами; на западе Маяк сиял ослепительным серебряным светом.
Санни почувствовал, что время поджимает, приказывая своим теням двинуться на север.
«Это совсем не похоже на Выжженный Лес...»
Его кампания по захвату окраин Выжженного Леса была долгим делом. Ожесточённые стычки сменялись стремительными отступлениями и затяжными периодами относительного покоя — Санни распускал оставшиеся тени и в одиночку уклонялся от преследующих его чёрных сколопендр, дожидаясь, пока его растущий легион восстановится и сможет вступить в новую битву.
Всё это было похоже на ужасную игру в кошки-мышки.
Битва за Вечный Город будет иной. Вскоре Теневой Легион вновь столкнётся с павшими бессмертными — и когда это произойдёт, не будет ни пауз, ни передышек от пугающего насилия войны, пока всё не закончится... так или иначе.
Этот марафонский бой потребует куда большей стратегии и вовлечёт гораздо больше движущихся частей, поэтому он ожидал невообразимого напряжения разума и настоящей проверки Узора Разума на прочность — его предельных возможностей.
Однако Санни не чувствовал ни опасений, ни тревоги. Он не был и особо взволнован или на взводе — вместо этого был спокоен и собран, полон сосредоточенности и непоколебимой решимости.
Ведь война для него после всех этих лет была уже не в диковинку.
«Время на исходе.»
В данный момент его пять воплощений разделились, как и Теневой Легион.
Три острова граничили с тем, что был соединён с Причалом. Поэтому одно из его воплощений отступало обратно в Ночной Сад вместе с Джет — они собирались плыть вдоль границ Вечного Города и высадиться прямиком у Маяка.
Второе воплощение поддерживало Марионетчика на вершине Тёмного Замка, а остальные три сопровождали различные отряды Теневого Легиона, каждый из которых двигался к одному из мостов, соединявших острова.
Первый отряд возглавлял Сент при поддержке Фиенда. Третий вёл Слэйер, в сопровождении Серпента. Второй отряд... был особенным — самым малочисленным и возглавляемым непосредственно Санни и Марионеточным Мотыльком.
«Будет интересно.»
Сознание Санни раскололось на бесчисленные тени его легионов, рассредоточенные вдоль трёх наступающих сил, с Марионетчиком в качестве фокальной точки всей армии.
Невидимые нити чёрного шёлка тянулись над небом Вечного Города — увидеть их мог только Санни.
Армия Сента достигла края острова первой. Там изысканные постройки отступали, открываясь на бескрайнюю пустоту. Внизу, далеко внизу, бушующие течения бились о базальтовое основание города, пенясь под натиском страшной скорости.
Широкий мост дугой перекинулся через полдюжины километров, разделявших два острова, а на той стороне павшие бессмертные уже перемещались между зданиями.
Санни разглядывал грандиозную пропасть и тёмную воду, кипевшую в её глубинах, и задавался вопросом: Вечный Город всегда был разделён на острова или же раскололся во время падения с Чёрных Небес на дно моря? В любом случае, падать вниз представлялось плохой идеей.
Дело было не в том, что существа такого калибра, какие обитали в Вечном Городе, получили бы серьёзные повреждения при падении или не нашли бы способа забраться обратно — скорее, перепад высот дал бы их врагам смертоносное преимущество. Более того, он смутно ощущал движение в воде.
На дне Вечного Города обязательно обитали какие-то отвратительные создания, и, судя по всему, они отличались от испорченных бессмертных — прекрасные юноши, по крайней мере, остерегались краёв островов, а это заставляло Санни испытывать нежелание нырять в тёмную воду самому.
«Как любопытно.»
Чего могли бояться эти бессмертные демоны?
Санни надеялся никогда не узнать.
В любом случае, сейчас это не имело значения.
Сама форма моста диктовала характер сражения. Раз он был дугообразным, та сторона, которая контролировала его гребень, получала небольшое преимущество — сражаться с врагом сверху, тогда как противнику пришлось бы атаковать по крутому подъёму. Значит, Сент и её солдаты должны были как можно скорее занять гребень.
Это было нетрудно.
Как только первый из бессмертных бросился через мост, массивная фигура Фиенда нырнула в тени. Обычно Теневой Шаг был быстрым делом — нужно было лишь войти в тени и выйти из них. Однако из-за колоссальных размеров Фиенда сам акт погружения его величественного тела в объятия теней занимал некоторое время.
Тем не менее он поднялся из теней на гребне моста раньше бессмертных. Инфернальный колосс из чернёной стали встретил их потоком пламени, испепеляя их отвратительные тела — к тому моменту, когда их воскрешали, Сент и её тени уже нагнали его, выстроившись в организованное formation и продвигаясь вперёд ровным шагом.
В авангарде Армии Сента шли тени Годгрейва и множество чудовищных многоножек, чьи длинные тела были заключены в непроницаемый чёрный хитин.
Как только Сент взяла под контроль гребень широкого моста, стратегия её армии стала простой: она выстроила неприступный бастион и позволила врагам разбиться о него.
Сент стояла перед своими солдатами, закованная в грозные нефритовые доспехи и держа в руке свой обычный круглый щит — рядом с ней стоял и Фиенд со своим нерушимым стальным телом. Позади них возвышалась стена чёрного хитина, а чудовищные тени Годгрейва служили клыками преимущественно оборонительной formation.
Сент встретила приближающихся бессмертных с привычным безразличием, а затем дважды ударила по ободу своего щита.
Фиенд издал громоподобный рёв, а за ним бесчисленные многоножки щёлкнули жвалами, и гулкое рычание прокатилось по мосту.
В следующее мгновение лавина отвратительной плоти врезалась в formation армии Сента, и начался настоящий ад.