Ледяные голубые глаза Джет стали ещё холоднее, когда она вперилась в далёкую рощу серебряных шпилей. Она глубоко вдохнула, а затем произнесла мрачным тоном:
— Чую Кошмарных Существ.
Санни молча посмотрел на неё.
Его теневое восприятие не могло проникнуть глубоко под купол, окружающий Вечный Город, но кое-что он всё же улавливал. Немного поколебавшись, он улыбнулся.
— Ну, у меня есть новости. Плохие новости… и ещё хуже. Какие вы хотите услышать первыми?
Она посмотрела на него без малейшей тени улыбки в глазах.
— А… плохие, пожалуйста.
Санни кивнул.
— Город кишит могущественными существами… их там сотни тысяч, если не миллионы, — они ползут по всем улицам.
Святые Ночи переглянулись с тревогой. Джет же оставалась невозмутимой.
— А что тогда самое худшее?
Санни вздохнул и уставился на серебристые огни далёкого города.
Ему казалось, или они в определённой зоне окрашены в призрачно-зелёный цвет?
Он скривился.
— Похоже, «Голландец» уже высадился на берег. Полагаю, часть этих бесчисленных живых существ прямо сейчас ведёт бой с его призраками — там, на окраинах города.
Было бы приятно вообразить, что цивилизация Вечного Города выжила и успешно отбивает нашествие отвратительных призраков. Однако у Санни было мало надежды обнаружить город, полный древних просветлённых бессмертных — вещи в Мире Снов никогда не складываются подобным образом, к тому же Ночной Странник описывал Вечный Город как нечто кошмарное.
Так что, скорее всего, одна орда отвратительных ужасов сражалась здесь с другой, ещё более ужасающей ордой.
Правду они узнают совсем скоро.
На другой стороне города находилась ещё одна аномальная зона. Но она была иной… если битва между флотилией призраков и обитателями Вечного Города выражалась через какофонию движения — ведь даже если призраки не отбрасывают тени, те, кто с ними сражался, отбрасывали, — то эта зона выделялась полным отсутствием какого-либо движения.
Будто всё живое там уже было уничтожено.
Санни мог ощущать лишь самую дальнюю окраину Вечного Города, так что сказать больше не мог. Однако и этого было достаточно для нескольких выводов.
«Голландец» прибыл раньше них, и его силы уже закрепились внутри купола. В данный момент они контролировали один из внешних островов и начали яростную атаку, чтобы продвинуться глубже в город.
Джет нахмурилась.
— Значит, что ты предлагаешь? Присоединиться к битве?
Санни на мгновение замешкался, а потом покачал головой.
— Противостоять «Голландцу» и так уже достаточно плохо, но сражаться с ним и с легионом неизвестных отвратителей одновременно — ещё хуже. И зачем нам это? Город большой. Мы можем с тем же успехом высадиться на его противоположной стороне и посмотреть, кто быстрее его покорит. А потом у нас будет гораздо больше информации и шанс завладеть территориальным преимуществом до столкновения с силами «Голландца».
В идеале к тому моменту легион призраков был бы уже уничтожен, и им осталось бы лишь разобраться с другой жуткой ордой ужасных порождений.
А ещё — с неизвестным существом, которое Санни подозревал где-то там, внутри купола. Третий претендент, что бы это ни было — убийца Старого Тома, если только капитан «Голландца» не покончил с тем зловещим устрием.
Санни обозрел обширную панораму Ночного Сада и добавил:
— К тому же наша главная цель сейчас — найти верфь, способную отремонтировать Ночной Сад. Она должна находиться где-то на внешнем кольце Вечного Города — так что давайте обойдём его вокруг и посмотрим. Составим дальнейшие планы, когда обезопасим надёжный оплот для нашего корабля.
Сдерживая чувство нетерпения, они медленно повели Ночной Сад вдоль Вечного Города на расстоянии. По мере того как живой корабль продвигался сквозь бездные глубины, Санни удалось получше исследовать павший город.
Странное дело… его теневое восприятие легко проникало сквозь эгиду Ночного Сада, и, казалось, могло проникнуть и сквозь купол Вечного Города. Но чуть дальше невидимого барьера его чувства его предавали, словно что-то другое останавливало их.
— Те существа внутри города… как они выглядят?
Санни повернул голову, помолчал мгновение и затем ответил Джет с оттенком неуверенности:
— Я на самом деле не могу их видеть. Я могу лишь ощущать их тени. А их тени… ну, внешне они кажутся человеческими тенями.
У них было по две ноги, две руки и одна голова — по крайней мере. Однако в тенях бессмертных обитателей Вечного Города было что-то глубоко тревожное. Санни не мог объяснить, что именно его пугало, но он ощущал какое-то тонкое, неприятное несоответствие в них.
— Кажу, я вижу верфь.
В конце концов голос Наэве отвлёк его от тревоги.
Взявшись вперёд, Санни увидел громадную конструкцию, выступающую из купола Вечного Города.
Однако перед ним...
Огромная стела была с силой вонзена в чёрное стекло прямо за пределами невидимого барьера, а сеть резких трещин покрывала гладкую поверхность вокруг неё. Санни не мог представить, какая мощь нужна, чтобы буквально расколоть дно Штормового Моря, но сам вид этого заставил его содрогнуться.
— Что... это?
Когда Ночной Сад приблизился и его свет упал на поверхность громадной стелы, Санни смог едва различить руны, вырезанные на ней.
Они были нанесены на внешней стороне стелы, обращённой к бескрайней пустоши Штормового Моря. Письмена были незнакомыми, но он всё же мог кое-что разобрать.
Санни медленно выдохнул, прочитывая слова, высеченные на каменной стеле...
В тот момент его глаза слегка задрожали.
Руны гласили:
[Я — Дэрон, Король Серпентов
Внемли моему предупреждению, странник:
Поверн назад.
Нет спасения от вечности
И нет покоя от её оков.
За этой чертой
Лежит ад.]