Там, в бескрайней холодной бездне за мимолетным сиянием «Ночного Сада», на сильных подводных течениях медленно дрейфовал чудовищный силуэт. Его жуткая форма была столь огромна и немыслима, что Санни долго не мог понять, на что он смотрит.
«...Двигайся медленно.»
«Ночной Сад» не двигался ни от ветра, ни от вёсел, полагаясь на неизвестную магию. Так что было неважно, скользит ли он по волнам или перемещается под водой — Джет могла управлять его скоростью и направлением одинаково.
Она сделала так, как велел Санни, изменив угол снижения. Раньше «Ночной Сад» просто падал вниз сквозь тёмную бездну, но теперь он пробивался вперёд сквозь сокрушительную толщу воды.
Джет глубоко вдохнула, и её взгляд стал отстранённым.
Санни поднял бровь.
«Что?»
Она промолчала мгновение, затем покачала головой.
«Ничего, просто... когда мы движемся под водой, всё ощущается иначе — «Ночному Саду» ведь приходится пробиваться сквозь толщу воды. Поэтому связь между моими усилиями и скоростью, которую он может развить, другая. Нужно привыкнуть.»
Джет вздохнула.
«По морю плыть приятно и свободно. Но здесь... здесь это утомительно. Как бегать с гирями на ногах.»
Санни посмотрел на неё странным взглядом.
«...Ты часто бегала с гирями на ногах?»
Джет посмотрела на него в ответ.
«А ты нет?»
Санни почесал затылок.
«Когда я бегал, то обычно от чего-то, пытавшегося меня съесть. Зачем мне было бы добровольно утяжелять себя?»
Уголок её губ загнулся вверх.
«Ты прав.»
Они замолчали, пока «Ночной Сад» медленно приближался к останкам Старого Тома.
Санни пришлось признать, что он ошибся с расстоянием между ними и уродливым трупом. На дне Штормового Моря не было кривизны, а значит, не было горизонта, да и ориентиров в виде каких-либо объектов ландшафта тоже не было — лишь безграничная тьма.
Старый Том оказался куда, куда больше, чем Санни думал после первого взгляда на него.
— На что это похоже?
К этому моменту Джет уже могла разглядеть одно из щупалец, волочившихся за тонущим трупом, но основная часть ужаса глубин всё ещё скрывалась во тьме. Санни не стал спешить с ответом, пытаясь сам разобраться в том, чем Старый Том был... точнее, чем был при жизни.
Лишь когда боль от его Изъяна стала почти невыносимой, он наконец разобрался в ужасающем зрелище.
— Это... устрица, наверное.
Санни сказал так, но не был уверен в своей правоте.
Действительно, где-то в ужасном нагромождении бесформенной плоти и щупалец, вываливающихся из раскрытого скелета, располагалась твёрдая раковина, напоминающая раковину двустворчатого моллюска. Сама раковина была размером с остров и покрыта лесом жутких чёрных наростов — под ними же она мерцала тусклым золотом, словно была отлита целиком из драгоценного металла.
Однако гигантская раковина казалась крошечной на фоне безжизненной массы плоти и колоссальных щупалец, вываливающихся из неё. Невозможно было представить, что вся эта отвратительная плоть могла когда-то помещаться в обширных недрах золотой раковины... а рядом с ней в воде дрейфовали и другие вещи — те, что, должно быть, вырвались из Старого Тома после его насильственной гибели.
Там были гигантские кости, принадлежавшие, вероятно, чудовищным левиафанам, пустые раковины из неразрушимого хитина, когда-то защищавшие ужасных монстров, гнилые туш бесчисленных древних кораблей, изуродованные массы ржавого металла, огромные осколки чего-то, напоминающего алмазное стекло...
Старый Том, должно быть, на протяжении эонов пожирал всевозможные вещи.
Всё это тянулось за медленно тонущим трупом, подобно хвосту отвратительной кометы, превосходя сам труп по размерам.
Было очевидно, что все эти останки были выпущены из уродливой раковины, и всё же Санни не мог до конца понять, каким образом. Их объём был несравнимо больше, чем у гигантской раковины.
В конце концов он прищурился.
— Полагаю... добрый Старый Том обладал пространственными способностями. Внутри его раковины наверняка пряталось карманное измерение — тёмный и ужасающий ад, из которого ничто не могло сбежать после того, как его поглощали. Но оно было разрушено, когда Старый Том умер, а теперь его тело, а также всё, что он не смог переварить за тысячи лет, извергается наружу.
Если Старый Том мог складывать пространство, Санни легче понять, откуда взялись его невообразимо длинные щупальца.
«Ночной Сад» подобрался достаточно близко к гигантской раковине и отвратительной массе бесформенной плоти, торчащей из неё, чтобы и Джет удалось заметить шлейф обломков, тянущийся за ним.
Она отвела корабль в сторону, ловко уклонившись от гигантского щупальца, и тогда спросила негромким голосом:
— Что же его убило?
Санни некоторое время изучал немыслимое месиво плоти Старого Тома, а затем тихо произнёс:
«Обе половины его раковины разбиты, с рваными дырами по центру. Судя по расположению и размеру дыр, а также по характеру трещин, расходящихся от них...»
Он замолчал на мгновение, а затем добавил, и в голосе его проскользнула нотка тревоги:
«Старого Тома убили одним ударом. Что-то невообразимо мощное пробило его раковину насквозь и уничтожило то, что удерживало его в живых.»
Джет вздрогнула.
«Что за чёрт могло убить эту тварь одним ударом?»
Санни не стал отвечать сразу. Но в итоге ему всё равно пришлось:
«Не знаю. Но я точно не смог бы.»
После этого они оба замолчали, пока «Ночной Сад» медленно проплывал мимо трупа жуткого чудовища глубин и погружался всё глубже в бездонную тьму Штормового моря.
Как раз в тот момент, когда они миновали ужасную массу плоти, Джет внезапно спросила:
«Знаешь, о чём я думаю?»
Санни приподнял бровь.
«Нет.»
Она на мгновение замешкалась, а затем слабо улыбнулась.
«Я думала... а если Старый Том — это своего рода устрица. Как думаешь, есть ли где-нибудь внутри раковины жемчужина? И какой бы она была?»
Санни какое-то время смотрел на неё, затем энергично покачал головой и отвёл взгляд.
«Не знаю. И уж точно не собираюсь залезать внутрь, чтобы выяснить!»
Тихо рассмеявшись, Джет повела «Ночной Сад» глубже в бездну.
Её смех, однако, не мог скрыть мрачную настороженность, которую она ощущала.
Санни тоже был насторожен.