Ночной Сад медленно погружался в море крови.
К тому моменту палуба была расчищена — все солдаты присоединились к мирным жителям в городе внизу. Рунический зал был очищен от всего лишнего персонала — рядом с Джет и Санни остались только Святые Ночи. Зачарованный круг слабо мерцал, пока Джет углубляла свою связь с живым кораблём, затягивая всё больше воды в огромный резервуар на самом нижнем уровне его вертикальной структуры.
Деревья, растущие в парках и рощах на главной палубе Ночного Сада, покачивались, а вода в озёрах расходилась волнами. Далеко внизу пенились волны, пока титанический корабль медленно начинал погружаться.
Санни некоторое время наблюдал за этим процессом с высоты рунического зала, затем закрыл глаза и глубоко вздохнул.
По мере погружения корабля глубокие тени, населявшие его главную палубу, шевелились, становясь всё глубже и темнее. Затем они начали подниматься вверх по всему внешнему периметру, карабкаясь всё выше и выше в воздух. Джет и Святые Ночи наблюдали за процессом настороженно, их глаза слегка расширялись.
Это было действительно невероятное зрелище.
Ночной Сад был длиннее двух десятков километров, и в этот момент тьма поднималась по всей его огромной площади, словно потоки чернил, стекающие вверх по поверхности невидимого стеклянного купола.
Санни нахмурился, сосредоточившись.
Вскоре потоки тьмы слились и поднялись выше крыши высокой пагоды, где располагался рунический зал — мостик Ночного Сада. Купол теней замкнулся, скрыв сумерки внешнего мира — словно живой корабль был скрыт в огромной пещере, тёплый свет его фонарей озарял гулкую тьму.
Тени затвердели, превратившись в чёрный обсидиан.
«Ах, интересно...»
Санни задумался — а вдруг сам Теневой Предел был создан подобным же образом, только в несравнимо большем масштабе?
Джет тихо вздохнула.
«Чёрт. Сколько бы раз я ни видела, как Владыка высвобождает свою силу, это никогда не перестаёт... поражать.»
Санни посмотрел на неё, внезапно заинтересовавшись — какой будет собственная сила Джет как Высшего. Он промолчал несколько мгновений, затем отвернулся.
«Нас не просто так называют полубогами. Достичь Высшего ранга — значит переступить порог между смертным и божественным... так что, хотя мы ещё не боги, одна наша нога уже на пороге.»
Он помедлил, прежде чем добавить более мрачным тоном:
«По-настоящему мучителен следующий шаг. Потому что, чтобы его сделать, нужно избавиться от того малого, что ещё осталось от смертного — а значит, и человеческого — в тебе.»
Пока его слова эхом звучали во тьме, Ночной Сад продолжал погружаться. Вскоре половина его огромной массы уже была под водой, а главная палуба приблизилась к поверхности моря.
Джет бросила взгляд на Святых Ночи, затем спокойно обратилась к Наэве:
«Наэве, пожалуйста, проверь, как обстоят дела в нижних отсеках.»
Граждане Ночного Сада знали, что происходит. Некоторых это встревожило, но большинство казалось взволнованными в предвкушении захватывающих перемен.
Погружение в бездонный океан, полный мистических мерзостей! Разве это не захватывающая смена обстановки?
Возможно, время на неразрушимом живом корабле сделало их слишком беспечными, но обитатели странствующего города были удивительно беззаботной публикой — по мнению Санни, они редко проявляли тот уровень страха и тревоги, который можно было бы ожидать от людей, живущих в опасных водах Штормового Моря.
Хотя, с другой стороны, Санни в какой-то мере понимал странность их менталитета. В конце концов, большинство людей привязаны к своим домам, а значит, и к своим городам — когда приходит опасность, у них в итоге нет выбора, кроме как встретить её лицом к лицу или поддаться ей, поскольку бегство обычно не вариант.
Что бы сделал гражданин НЧЦВ, если бы на город обрушилось какое-нибудь Нечестивое чудовище? Бежать в дикую местность тоже было практически невозможно — это означало смерть от голода, заражённой воды, отравленного воздуха или просто от стихии. Точно так же ничего кроме смерти не ждало тех, кто хотел бы бежать из Бастиона или Сердца Ворона.
Но что, если бы сам город мог развернуться и уйти от опасности, унося их с собой?
Это, решил Санни, был принципиально менее напряжённый способ жизни.
Поэтому мысленно похвалил себя за то, что заполучил прекрасный передвижной замок.
«Хорошая работа...»
Если подумать... когда Санни станет Священным, Мимик, вероятно, сможет превратиться во что-то сопоставимого размера с Ночным Садом. И хотя он не обладал многими из удивительных способностей, которыми располагал живой корабль, у него были свои замечательные качества.
«Надо его хорошенько накормить.»
В любом случае, многие пассажиры Ночного Сада собрались в волшебных наблюдательных залах под палубой, чтобы наблюдать за погружением корабля — вместо того чтобы прятаться в домах и молиться мёртвым богам.
Они не могли видеть, что происходит на главной палубе, и туман скрыл большую часть мира, но всё же... когда поверхность моря приблизилась, они увидели красные волны, разбивающиеся о потрёпанный корпус живого корабля.
И тогда они оказались под водой.
«Момент истины...»
Ночной Сад наконец погрузился достаточно глубоко, чтобы волны хлестали по его главной палубе. Конечно, в данный момент купол теней защищал его — но в зависимости от развития ситуации Санни либо удобно доедет на Ночном Саде до глубин, либо будет вынужден сам нырнуть в бездонную тьму, не имея никакой защиты, кроме Панциря Ониксового Серпента.
«Жаль, что я не убил Старого Тома.»
Призвать его тень было бы весьма кстати, учитывая обстоятельства.
Пока Санни содрогался при воспоминании о чудовищном ужасе глубин, Ночной Сад уходил всё глубже под воду. Наконец волны сомкнулись над теневым куполом, и верхушка фок-мачты скрылась под поверхностью моря.
Какое-то время в руническом зале царило напряжённое молчание. Наконец Джет тихо спросила:
«Ну?»
Санни улыбнулся.
«Ни капли.»
Теневой купол был создан чуть меньше невидимого Аэджиса, защищавшего главную палубу Ночного Сада. Поэтому, если бы эта таинственная преграда не могла удерживать воду, она бы хлынула на проявленные тени.
Однако ни единая капля не коснулась поверхности купола. Это означало, что Санни был прав — Аэджис действительно позволял Ночному Саду погружаться в море.
Джет тихо вздохнула.
Она помолчала какое-то время, затем произнесла ровным тоном:
«Получается, мы ныряем в бездну...»