Санни потребовалось больше года, чтобы впервые победить племя чёрных многоножек на поле боя.
Но после первой победы ему понадобилась всего лишь неделя, чтобы почти полностью уничтожить их мерзкое племя.
Такова коварная природа Теневого Легиона — он становился сильнее после каждого поражения, а после решающей победы — ещё сильнее. Огромное количество чудовищных многоножек, включая некоторых из сильнейших чемпионов племени, пали в последнем сражении... и все они теперь сражались под его знаменем.
Даже если тени Высшего и более высоких Рангов не обладали Волей и потому были не столь могущественны, как существа, их породившие, это всё равно была преграда, которую раненое племя чёрных многоножек уже не могло преодолеть. Ведь именно поэтому они и проиграли битву — Теневой Легион вырос до таких масштабов, справиться с которыми они уже не могли.
Возможно, если бы Многоножьи Королевы бросились в массированную атаку и лично вступили в бой, им удалось бы переломить исход сражения. Но даже в этом случае они лишь отсрочили бы неизбежное.
Возможно, в глубинах Выжженного Леса обитали существа, способные навсегда стереть тени из бытия, или обладающие нечестивой силой, способной как-то противостоять Теневому Легиону... но у чёрных многоножек просто не было таких средств.
Так что их судьба была предрешена.
Санни потратил несколько дней после битвы на извлечение Осколков Души из трупов многоножек — наконец-то! — и ожидание, пока разрушенные тени исцелятся в беспламенном пламени его души. Зачарование [Тёмные Объятия] Проклятия ускоряло этот процесс, позволяя его армии восстанавливаться быстрее, так что ждать приходилось гораздо меньше обычного.
Тем временем Убийца тайно отслеживала отступающий рой до его гнёзд. Она двигалась невидимой, используя обострённые чувства и Способность Превзошедшего, чтобы следовать за отступающими на расстоянии — и именно так Многоножьи Королевы сами выдали Санни расположение своих гнёзд, рисуя цели на карте.
Когда Теневой Легион восстановил большую часть своей силы, Санни повёл армию на север — тени обволакивали Сент, а сам он, верхом на Кошмаре, возглавлял огромный поток крыс. Честно говоря, Санни был рад покинуть поле боя — хотя оно и делало извлечение Осколков Души гораздо проще, наблюдать, как Крысиный Король днями напролёт трапезничает на трупах многоножек, было весьма отвратительным зрелищем.
Племя чёрных многоножек яростно пыталось защищать свою территорию, несмотря на безнадёжность своего положения. Многоножьи Королевы ещё несколько раз пытались вступить в бой с Теневым Легионом, но каждая схватка заканчивалась их решающим поражением, причём каждое следующее было разрушительнее предыдущего.
Когда лобовые атаки оказались безнадёжными, они перешли к другой тактике, устраивая жестокие засады и вовлекая Санни и его тени в бесчисленные мелкие стычки. Эта стратегия оказалась куда хлопотнее, но всё равно не смогла остановить его продвижение.
По правде говоря, Санни был вынужден отдать должное Многоножьим Королевам. Ему редко приходилось встречать Кошмарных Существ, обладающих такой высокой степенью самоконтроля — Кошмарные Существа редко отступают, не говоря уже о применении сложных стратегий, даже когда шансов пережить безумные атаки противника нет.
Но даже это не помогло племени чёрных многоножек. Засады не смогли остановить продвижение Теневого Легиона, как не смогли этого сделать и постоянные стычки.
В итоге их сопротивление было полностью сломлено. Последнее крупное сражение, которое Многоножьи Королевы приняли, произошло, когда Теневой Легион достиг первого из семи их гнёзд — после разгрома рой многоножек разбежался и больше не собирался.
Санни сжёг гнездо и отправил свои тени, а также Крысиного Короля, на тотальную охоту. В течение следующих нескольких дней бесчисленные многоножки преследовались и перебивались в глубинах выжженных зарослей — сам Санни тем временем продолжал преследовать Многоножьих Королев ударным отрядом элитных теней.
При помощи Убийцы он не терял их следа. Ещё пять гнёзд было уничтожено прежде, чем он добрался до последнего.
Санни ожидал, что Многоножьи Королевы будут защищать его до последнего вздоха, и готовился развернуть смертоносную осаду...
Однако в итоге он захватил последнее гнездо и присвоил себе свою вторую Цитадель без всякого сражения.
Ему так и не удалось убить и оставшихся Великих Тиранов.
В глубинах последнего гнезда он обнаружил наполовину поглощённые трупы пяти из шести Многоножьих Королев. Похоже, перед лицом полного уничтожения они принесли себя в жертву, чтобы передать свою сущность седьмой Королеве.
Затем последняя Королева бежала на север с небольшим выводком молодых многоножек, покинув своё гнездо и ускользнув от Санни в глубины Выжженного Леса.
Он не знал, какая судьба ждёт её и её мерзкое племя — в конце концов, в сердцевине Выжженного Леса обитали существа куда более грозные, и подобные творения редко допускают вторжение более слабых уродцев на свои земли.
Возможно, последняя Многоножья Королева будет поглощена могущественным Кошмарным Существом — и это положит конец племени чёрных многоножек. Возможно, ей удастся уйти далеко на север и обосноваться на новой территории, а затем вновь распространиться, подобно чуме.
В любом случае, с побегом последней Многоножьей Королевы война против племени чёрных многоножек завершилась.
Значительно расширив Теневой Легион, Санни наконец захватил южные окраины бывшего Сердца Мира.
Он победил.
***
«Победа действительно сладка на вкус.»
Верхом на Кошмаре пересекая Восточный Квадрант, Санни улыбнулся.
Он слишком часто вкусил поражений в Выжженном Лесу, так что эта долгожданная победа смыла горький привкус из его памяти.
Конечно, в Выжженном Лесу оставалось ещё множество земель для завоевания... окраины по остальным сторонам света, его сердцевина, титанический пень Мирового Древа...
Но это неизбежно придёт со временем.
Пока же у него были другие заботы.
Взъехав на невысокий холм, Санни остановил Кошмара и посмотрел вперёд — на его лице появилось сложное выражение.
«Я добрался.»
Перед ним простирался океан.