Некоторое время спустя Эффи вернулась домой... в дом своего двойника, который казался ей одновременно привычным и незнакомым.
Он отличался от её собственного семейного дома в Бастионе, но делил с ним одно и то же чувство уюта. Уклад жизни в Городе Миражей, конечно, был совершенно иным, чем в реальном мире... но Эффи смутно помнила, как жила её двойница, и именно поэтому не чувствовала себя особенно чужой в этом фантастическом месте.
Если что, она чувствовала себя здесь даже слишком комфортно.
Люди, тихо следовавшие за ней в тени, были проблемой...
Однако настоящей проблемой были те, кто находился внутри.
Открыв дверь, Эффи сняла пальто и стряхнула капли воды с волос. К тому моменту, как она закончила, звок маленьких ножек, весело барабанивших по полу, уже приближался.
— Мамочка!
Она улыбнулась.
Её дети... дети её двойницы... через миг бросились к ней. Она присела, чтобы обнять их, уткнувшись лицом в их мягкие волосы.
— Мамочка пришла!
— Мама! Сегодня очень сильно шёл дождь, мама!
Мальчик был чуть постарше, а девочка — ещё совсем малышкой. Он был шумным, а она — застенчивой. Оба были полны той непреодолимой, невинной прелести, какой обладают только дети.
Ни один из них не был настоящим.
Эффи постоянно напоминала себе об этом, но толку не было. Холодный рассудок был бессилен перед пылающими эмоциями и в особенности бессилен перед теми глубинными чувствами, что лежали в самой основе человеческой природы.
Вроде той привязанности, которую мать испытывает к своим детям.
Несмотря на то что она знала их всего несколько дней, Эффи не хотела отпускать этих детей. Она не могла.
— Эй, вы, маленькие негодники. У вашей мамы был очень длинный день. Дайте мне минутку, чтобы перевести дух.
Дети нехотя отпустили её и на пару шагов отступили. Девочка подняла на неё огромные глаза, которые вдруг покрылись слезами без всякого повода.
«Ох.»
— Мама... у т-тебя что, заболело?
Эффи посмотрела на себя. После автомобильной аварии она была в довольно плачевном состоянии, но большинство синяков и ушибов были скрыты под одеждой. На руках и лице были несколько царапин, заклеенных пластырями.
Она улыбнулась и погладила дочку по голове.
— Да... но совсем чуть-чутки.
Затем подмигнула девочке.
— Мама слишком крутая, чтобы сильно себе навредить, тыковка.
Мальчик сжал кулаки.
— Наша мама — самая крутая мама на свете! Конечно, ей ничего не будет!
Эффи рассмеялась.
— Ладно, успокойтесь. Давайте-ка подготовим вас ко сну...
Дети заговорили хором:
— Нееет! Я хочу мороженое!
— Я хочу смотреть мультики!
Она театрально вздохнула.
— Мороженое перед сном не бывает. Откуда вообще взялась такая идея? А вот мультики — это обсуждается...
Вскоре Эффи оказалась на диване, с двумя мягкими тельцами, прижавшимися к ней, и нежно обнимала детей, пока те с восторженными лицами смотрели красочный мультфильм.
— Смотри, смотри! Это Тали!
— Давай им, Тали!
На экране пара шаловливых детей каким-то образом нарывалась на неприятности с бандой неуклюжих разбойников, пытаясь получить мороженое из волшебного магазинчика. В последний момент владелица магазинчика — розовый дракон по имени Тали — явилась на помощь.
Она расправилась с разбойниками, пыхтела и фыркала, пока те не сбежали, чтобы сдаться полиции, а затем угостила детей вафельными рожками с восхитительным мороженым.
— А, я тоже хочу мороженое!
— Тали — лучшая!
Название этого популярного мультфильма, очевидно, было «Мороженое Талиты».
Настоящая Талита, как ни странно, была похожа на юную Пробуждённую девочку, которую Эффи встречала в Бастионе один или два раза — одну из членов Клана Тени, действовавших там тайно. Учитывая, что все в Городу Мороке были отражениями людей извне Великого Зеркала, это было не так уж странно...
Только Эффи не знала, почему отражением той девочки оказалась розовая драконица. Это оставалось загадкой.
'А. Я тоже хочу мороженое...'
Она улыбнулась и крепче обняла детей.
Потом её выражение лица замерло.
'Что я делаю?'
Эти дети были не её.
Но даже если бы они были...
Сегодня вечером она собиралась попрощаться с ними.
Навсегда.
Эффи собиралась уйти и больше не возвращаться. Она собиралась встретиться с Кастеляном и оспорить его власть над Дворцом Вображения...
Если она проиграет, она умрёт. Детектив Афена Департамента полиции Города Морока тоже умрёт, оставив этих милых детей расти без матери.
Если она победит, Город Морок, скорее всего, перестанет существовать... и эти невинные дети прекратят существовать вместе с ним.
В любом случае она больше никогда их не увидит.
Внезапно в груди Эффи появилась тупая боль.
Она какое-то время оставалась неподвижной, а затем тихо вздохнула.
'Они не... настоящие...'
Скоро мультфильм закончился. Она уложила двоих детей спать и задержалась в их комнате, тихо наблюдая за ними.
«Мама, мама! Папа сказал, что тебе некоторое время не нужно будет ходить на работу. Давай завтра пойдём в зоопарк! Давай в парк! Давай в кино!»
Эффи мягко улыбнулась.
«Звучит замечательно.»
Мальчик был слишком взволнован, чтобы уснуть в ближайшее время.
«Давай к озеру! Давай в магазин игрушек! Ооо... скоро откроется замок, давай в замок!»
Улыбка Эффи чуть потускнела.
«Звучит тоже замечательно.»
Спустя некоторое время она выключила лампы и включила ночник для детей. Затем Эффи направилась к выходу...
Но в последний момент маленькая рука ухватила её рукав.
Она взглянула вниз и увидела девочку, смотрящую на неё с жалобными глазами.
«Мамочка... не уходи...»
Эффи тихо вздохнула.
Присев на корточки у кроватки девочки, она укутала её и мягко сказала:
«Маме нужно идти, тыковочка. Крепко спи. Когда ты откроешь глаза...»
Она замолчала и некоторое время молчала. Затем заставила себя улыбнуться.
«Папа приготовит тебе вкусный завтрак. Он отвезёт тебя в зоопарк, в парк и в кино. Он даже купит тебе мороженое.»
Глаза девочки заблестели.
«А ты, мамочка? Папа купит мороженое и тебе?»
Эффи рассмеялась.
Разумеется.
«Как я могу их оставить?»
Она пристально посмотрела на девочку, словно желая навечно впечатлить её милый образ в память.
Если бы кто-то попросил Эффи описать, что она чувствовала в тот момент, она не смогла бы.
Но именно тогда она наконец поняла, чего ей не хватает... что стоит у неё на пути к Восхождению.
Главным препятствием Кая было отсутствие уверенности в себе. Но Эффи была другой.
Больше всего её сдерживала неспособность отпускать.
Сама причина, по которой она хотела стать сильнее, крылась в желании защитить то, что она берегла. Но если она хотела защитить это... ей пришлось бы отпустить.
Ей пришлось бы научиться их оставлять.
«Какая жестокая ирония.»
Погладив девочку по голове, Эффи наклонилась и прошептала:
«Мамочка тебя очень любит.»
Она говорила это за детектива Афину, которая сама не могла сказать этого... и за себя тоже.
...Глубокой ночью, когда весь дом крепко спал, Эффи подкралась к окну и бесшумно открыла его.
Бросив последний взгляд назад, она на мгновение закрыла глаза и вдохнула запахи этого странного, уютного дома.
Затем её лицо окаменело. Она горько улыбнулась и отвернулась.
Мгновение спустя её не стало — остался лишь запах дождя.