Тяжёлая тишина опустилась на бар в палатке, нарушаемая лишь приглушённым шорохом дождя за стенами. Упоминание туманного Владыки — Астериона — заставило ночной холод ощущаться ещё острее, а темноту в углах бара — казаться ещё глубже... хотя оба — и Санни, и Мордрет — избегали произносить его имя.
Ведь все, кто знал о его существовании, были убеждены: Порождение Снов способен расслышать своё имя, где бы и когда бы его ни произнесли.
Достаточно было просто знать о нём, чтобы привлечь его внимание.
Санни криво усмехнулся.
— Порождение Снов... ну и пугало.
Он откинулся назад, расслабившись на пластиковом стуле, и пожал плечами.
— Я уже несколько десятилетий слышу жуткие истории об этом человеке. Но он и правда такой страшный? Насколько я понимаю, единственной его заслугой было то, что он помог твоему отцу предать Сломанного Меча. И даже тогда они еле-еле смогли его убить.
Мордрет покачал головой.
— Ты ошибаешься, Санлесс. Дело не в том, что Порождение Снов присоединилось к моему отцу... мой дорогой отец осмелился поднять руку на Сломанного Меча лишь потому, что заключил сделку с Порождением Снов. И, хотя мне неприятно это признавать, это отнюдь не говорит о слабости моего отца — скорее, Сломанный Меч был просто настолько чудовищной силой.
Он приятно улыбнулся.
— Я должен знать. Ведь я и был той ценой, которую мой отец заплатил, чтобы обеспечить поддержку Порождения Снов. И именно из-за этого Сломанный Меч погиб, несмотря на всю свою грозную мощь.
Он пожал плечами.
— Ты сам весьма коварный человек, Санлесс, так что должен понимать: средства, которыми пользуешься для достижения победы, не так уж важны. Важно лишь одно — кто остался стоять в конце битвы. Вот единственный подлинный мерил силы. Порождение Снов могло использовать хитрость и предательство, чтобы убить Сломанного Меча, но всё же убило его. А значит, в конечном счёте, оказалось куда более опасным чудовищем.
Санни не мог с этим поспорить.
Всё же он не хотел соглашаться.
— Ну, хитрость и коварство — это часть чьей-то силы. Ну и что? Насколько уж хитёр мог быть этот парень, если его в итоге переиграли и заперли на Луне его собственные союзники?
Он усмехнулся.
— Да что там. Кто вообще сказал, что он ещё жив? Это загадочное привидение, которого все боятся, вполне могло умереть много лет назад. На Луне ведь есть Врата шестой категории... или, может быть, нечто ещё более немыслимое. А значит, у тех Врат стоит Нечестивый ужас. Даже если природа бодрствующего мира подавляет его силы, я с трудом верю, что ваше Порождение Снов продержалось десятилетия в логове Нечестивой мрази.
Мордрет тихо усмехнулся.
— О, он жив. В этом я не сомневаюсь.
Он посмотрел на Санни, и в его взгляде таилась странная тьма.
— И вы двое — ты и твоё собственное Порождение Снов — допустили роковую ошибку. Хотя, по правде говоря, я не могу вас за это винить... его возвращение стало неизбежным в тот самый момент, когда Король Мечей и Королева Червей пали. Вы правда думаете, что он остаётся на Луне по собственной воле? Нет, конечно нет. Он мог бы сбежать оттуда уже давно, если бы не тот факт, что все эти годы они подавляли его, не позволяя его коварному влиянию распространиться обратно на Землю.
Мордрет вздохнул.
— Однако единственных двое людей, которые могли бы оградить мир от него, теперь нет. Меняющаяся Звезда, ты и даже я — мы просто знаем слишком мало о Порождении Снов и его силах, чтобы вовремя занять их место. У нас также нет преимущества тщательной подготовки к его сдерживанию. Так что он идёт... на самом деле, я готов поспорить, что его влияние уже начало распространяться как по миру бодрствования, так и по Миру Снов.
Санни поднял бровь.
— А кто сказал, что мы не готовились?
Он вздохнул и отвёл взгляд.
— Разумеется, мы не идиоты. Мы тоже подозревали, что столкновение с третьим Сувереном неизбежно, — и потому сами искали признаки его возвращения. Конечно, это было нелегко, учитывая, что само знание о нём подвергает опасности наших агентов... но мы искали.
Именно в этом заключалась одна из целей — а возможно, и главная цель — Теневого Клана. Санни создал обширную разведывательную сеть, охватывающую оба мира, служащую его глазами и ушами, — и всё именно потому, что хотел узнать о появлении Астериона как можно скорее.
Члены Теневого Клана сами не знали, зачем и что именно они ищут — ради их же безопасности, — но это не мешало им сообщать Санни обо всём странном и подозрительном, что им замечалось, а также служить проводниками его теневого восприятия.
Впрочем, он должен был получить очередной донесение совсем скоро — оживлённые дни зимнего солнцеворота остались позади.
Мордрет посмотрел на него с усмешкой.
— Значит, вы искали недостаточно тщательно.
Санни промолчал какое-то время, а потом вздохнул.
— Порождение Снов... какой он?
Мордрет долго изучал его взглядом, затем глубоко вдохнул и коротко рассмеялся.
— О нём? Ну, если бы мне нужно было описать его кратко... я бы сказал, что он зеркальное отражение твоей Меняющейся Звезды. Существо, очень похожее на неё, но при этом полная её противоположность и антипод всего, что она собой представляет, — словно тёмная сторона яркого солнца. Или, может быть, это и есть то, чем Меняющаяся Звезда должна была стать, доведённое до логического завершения.
Санни нахмурился — этот ответ его удивил и встревожил.
— Что ты имеешь в виду?
Мордрет посмотрел на него с мрачным выражением.
— Ты знаешь, что такое Порождение Снов, верно? Существо, рождённое обоими мирами и не принадлежащее ни одному из них. Тот, кто балансирует на грани между человеком и Кошмарным Существом.
Нахмуренные брови Санни сильнее сошлись. Это один из способов толкования. Нефис не была Кошмарным Существом, но в некотором смысле она действительно разделяла с ними некую... родственную связь.
Именно поэтому она могла поглощать часть фрагментов душ мерзостей, погибших от её пламени, — точно так же, как Пробуждённые, убивающие других Пробуждённых, получали такую возможность.
— И что с того?
Мордрет мрачно улыбнулся.
— Ну, как мне кажется, оба они довели бремя Порождения Снов до крайности. Меняющаяся Звезда настолько решительно отвергла свою Кошмарную сторону, что стала настоящим символом человечности. Полностью несовратимая.
Он посмотрел на Санни и добавил более низким голосом:
— Тот же человек — первое и изначальное Порождение Снов — поступил наоборот. Ему совершенно плевать на то, чтобы быть человеком... впрочем, я даже не думаю, что он считает себя человеком. Вместо этого он с распростёртыми объятиями принял свою тварную сторону... и он — самое жуткое создание из всех. Тот, кто ходит по миру, нося человеческое лицо.
Санни поёжился.
«Кажется... я начинаю понимать, как Мордрет стал тем, кем он является...»