Стоя на краю бездонного колодца, Санни вздохнул и призвал Крадущийся Шип. Затем он повелел Тёмному Крылу обрести жизнь и сделал шаг в пустоту.
Стрекозиные крылья его зачарованного плаща были слишком хрупкими, чтобы полагаться на них одних в ситуации с непредсказуемыми опасностями. Лучше иметь под рукой запасной вариант.
Плавно скользя вниз, он двигался по прямой несколько мгновений, затем повернул голову и окинул взглядом остальных членов отряда.
Золотая верёвка была заброшена в тьму. Нефис, Эффи и Кастер уже спускались вниз, а Кай парил рядом с ними, готовый натянуть лук, если кто-нибудь нападёт на отряд. Кэсси была рядом с ним, держа в руке Тихую Танцовщицу.
Изящная рапира служила ей и опорой, и направляющей, позволяя слепой девушке лучше использовать прозрачные крылья. С её помощью она могла перемещаться с немалой скоростью или удерживаться на одном месте, даже не имея под ногами никакой поверхности.
«Удобно.»
Так отряд спустился на дно древней шахты. Санни скользил вниз широкой спиралью, иногда настолько близко к стенке колодца, что мог коснуться её рукой. Он немного опередил остальных.
Когда расстояние между ними становилось слишком большим, он вонзал кинжал в трещину в камне и ждал остальных, цепляясь за вертикальную стену словно какое-то непонятное насекомое.
Его тень удалялась всё дальше вниз, исследуя тьму под ними.
Несмотря на напряжённость, пронизывавшую воздух, в итоге ничто не атаковало группу спускающихся людей. Причину неожиданной передышки они обнаружили на дне шахты.
Санни первым ступил на твёрдую землю. Пока остальные члены отряда ещё находились в нескольких десятках метрах от него, какое-то время он оставался в полной тьме.
Едва он сделал шаг, под ногой что-то хрустнуло. Опустив взгляд, Санни увидел обломок бледной кости.
В нескольких метрах от него на земле валялись раздробленные остатки гигантского скелетного существа. Оно было похоже на змею с сотнями крошечных когтей, растущих из брюха, и ужасающей круглой пастью. Осмотревшись, Санни оценил, что длина мёртвого чудовища была достаточной, чтобы обвить всю шахту по меньшей мере несколько раз.
Пока Санни размышлял, остальные члены отряда достигли земли. Свет их фонарей-Памятей упал на него, а затем распространился дальше, обнажая остатки гигантского костяного червя.
Освещённая этим светом, проворная тень скользнула по камню и прикрепилась к ногам Санни.
Нефис первой спрыгнула вниз. Бросив взгляд на отвратительное Кошмарное Существо, она протянула руку и спросила:
— Санни?
Он покачал головой.
— Оно мёртвое. Здесь ничего не шевелится.
Вскоре все оказались на земле. Собравшись вокруг гигантского червя, каждый подумал об одном и том же:
«Сражаться с этой тварью на вертикальной стенке колодца — вот это был бы настоящий Кошмар.»
Санни не знал, каким образом члены затерянной экспедиции сумели победить это чудовище, но был им благодарен. Он бы предпочёл не проверять прочность Тёмного Крыла, если бы эта тварь внезапно бросилась на него из темноты.
Тем не менее в его голове теперь зрела тревожная мысль.
Если отряд Первого Владыки был достаточно силён и опытен, чтобы убить каменное чудовище, некогда охранявшее каменоломню, и червя, обитавшего в колодце шахты...
...то какая же чудовищная тварь в итоге убила их всех?
С мрачным выражением на лице Санни отвернулся от мёртвого создания и ушёл во тьму.
Недалеко от трупа отвратительного червя они наткнулись на заброшенный лагерь.
На каменном полу была сооружена импровизированная костровая яма, окружённая пятью большими камнями, служившими скамьями. Чуть дальше из обломков была возведена невысокая баррикада, защищавшая лагерь от незваных гостей.
Затерянная экспедиция определённо побывала здесь.
Раз они уже шли, карабкались и бегали большую часть дня, отряд решил расположиться на ночлег и возобновить поиски завтра.
Вскоре оранжевое зарево костра разогнало тьму.
Было немного странно отдыхать и готовить еду в том самом месте, где Первый Владыка и его спутники отдыхали и готовили свою пищу столько лет назад. Санни словно чувствовал, что прикасается к истории.
Или, вернее, создаёт её.
Однако у него было не слишком много времени на пустые мысли.
Если то, что Нефис рассказала ему в начале этой экспедиции, было правдой, то завтра... завтра настанет его время блистать.
***
На следующий день отряд поглубже забрался в туннели древней шахты. Никто не мог сказать, на какой точно глубине под землёй они находились, но ощущение бесчисленных тонн камня, нависших над их головами и готовых рухнуть, похоронив их под своей невыносимой тяжестью, было малоприятным.
Теперь они находились в чреве гор.
После нескольких часов ходьбы по узким туннелям Санни вдруг ощутил, как лёгкое дуновение касается его щёк. Через несколько минут до его ушей донёсся далёкий шорох.
Чем глубже они погружались в тьму, тем громче становился этот шорох, пока наконец не превратился в отчётливое журчание бегущей воды.
Вскоре они вышли к тёмному берегу широкой подземной реки.
Бегущая вода была чёрной, как чернила, но не так, как были чёрными волны проклятого моря. В воздухе также не было запаха соли. Над поверхностью подземной реки поднимались клубы тумана, клубясь в безмолвной тьме.
Это выглядело как граница Подземного Мира.
На берегу стоял каменный столб, а к нему была привязана красивая лодка из бледного дерева, мягко покачивавшаяся на холодной чёрной поверхности тёмной реки.
Глядя на изящную лодку, Санни вздохнул.
Пришло время заслужить своё место.