Оставив пещеру тоннеля и вьющуюся белую дымку позади, отряд осторожно продвигался вглубь темноты. По мере движения они призывали Памяти, излучающие свет, чтобы освещать путь.
Тоннель, ведущий в шахту, был широк и просторен. Несмотря на беспощадный поток времени, он оставался в безупречном состоянии — так же, как и древняя стена, окружавшая Тёмный город. Пол был наклонным и уходил вниз, в самую глубь горы.
Санни вздохнул, не испытывая особой радости от перспективы продвигаться дальше в этот смертельный край Мира Снов. Кто знает, какие ужасы таились во тьме у подножия Полых гор? Единственное, что его утешало, — при некоторой удаче отряду не придётся углубляться слишком далеко.
Им просто нужно было найти остатки обречённой экспедиции, пропавшей где-то внизу. Ему было неловко от мысли, что он надеялся на скорую смерть этих людей, но они были мертвы в любом случае.
Больше всего Санни заботило то, чтобы он и его спутники не пошли по их стопам.
Шествуя в хвосте отряда, он бросил взгляд на пятерых людей впереди себя.
Как отряд Меняющейся Звезды выглядел на фоне отряда Первого Владыки? Были ли они слабее, сильнее или примерно одинаковы?
Его брови сошлись.
Что касалось самой Нефис, он сомневался, что молодой человек, возглавивший группу Спящих для покорения Светлого замка, мог бы быть сильнее или решительнее неё — по крайней мере, поначалу. Однако у него было гораздо больше времени, чтобы накопить силы и ресурсы, прежде чем отправиться в Полые горы на поиски своей гибели.
Пятнадцать лет назад, когда он попал в Мир Снов и застрял на Забытом берегу, дела обстояли совсем иначе, чем сейчас. Во-первых, клан Бессмертного Пламени ещё не пал. На самом деле, прошло совсем немного времени с тех пор, как Сломанный Меч — отец Нефис — стал первым человеком, покорившим Третий Кошмар и достигшим ранга Сента.
Стал бы мир другим, если бы Первый Владыка нашёл выход и вернулся в реальность? Да, скорее всего. Если эпоха Заклятия Кошмара и показала человечеству хоть что-то, так это то, что историю зачастую меняли не события и невидимые течения, а отдельные личности. Влияние, которое выдающаяся личность могла оказать на историю в трудные времена, было трудно отрицать.
Из всего, что Санни знал о Первом Владыке, такой человек мог бы сделать немало для улучшения положения, в котором оказалось человечество. Как жаль, что он погиб в этом Богом забытом аду, и история его невероятных деяний известна лишь горстке людей, таких же несчастных, как и он.
Но сколько было таких блистательных молодых людей, погибших раньше времени от руки Заклятия Кошмара?
В конечном счёте историю пишут не лучшие, а те, кто выжил.
Взглянув на людей, шедших впереди него, Санни не мог не подумать:
«Сколько из нас выживет?»
Каждый член отряда был невероятно силён. Поскольку Нефис была как минимум равна Первому Владыке, её спутники, скорее всего, не уступали его спутникам.
Из-за беззаботного и легкомысленного характера Эффи легко было забыть, каким грозным воином она являлась. Охотница не выжила три года в одиночку, выслеживая монстров на проклятых улицах Тёмного города, просто так. Сотни и сотни злобных Кошмарных Существ пали от её руки.
Как бы Санни ни хотел это признавать, Кастер был настоящим сильнейшим среди Спящих. Его невероятная Способность Аспекта, выдающееся мастерство, холодный ум и широкий арсенал унаследованных Памятей делали его смертельной угрозой для каждого, кто был достаточно глуп, чтобы стать его врагом.
Кай не был таким свирепым бойцом, как основные члены отряда, но его умение летать в сочетании с мастерством владения луком и стрелой Вознесённого, которую Санни продал ему, делали и его серьёзной угрозой в бою.
Кэсси не была особой воительницей, но её дар, несомненно, был важнее любой боевой Способности Аспекта. Тем более на Забытом берегу, где под каждым камнем таились немыслимые опасности.
...А затем был сам Санни.
Санни был, пожалуй, самым смертоносным из них всех. Если бы он захотел, он мог бы убить каждого члена отряда по два раза.
Разумеется, за исключением самой Нефис.
Если бы им довелось сойтись в бою, он не слишком высоко оценивал бы свои шансы.
...По крайней мере, пока что.
***
По мере продвижения вглубь шахты всё больше тоннелей отклонялось от главного. Отряд несколько раз сворачивал, выбирая путь, уходящий дальше под землю.
Скоро стены вокруг них изменились. Всё чаще они украшались затейливыми каменными резными узорами, которые так любили жители древнего города.
Поначалу эти резные узоры были чисто декоративными и в основном бессмысленными, оформленными в красивые орнаменты из линий и простых изображений. Но потом, постепенно, что-то в них изменилось.
Санни был, пожалуй, единственным, кто обращал внимание на эти резные узоры. Благодаря своей страсти к изучению истории этой древней цивилизации он провёл много времени, делая то же самое в Тёмном городе, где было множество подобных вещей.
Он всё ещё планировал расчистить пол разрушенной библиотеки от завалов и изучить огромную фреску, скрытую под ними, — проект, над которым он работал до тех пор, пока события последних недель не увлекли его прочь.
Однако состояние резных узоров в древнем городе было в основном ужасным. Неизвестная катастрофа, уничтожившая его жителей, течение времени и Кошмарные Существа оставили большинство из них в руинах.
Здесь, в отдалённой шахте, резные узоры сохранились в безупречном состоянии.
Когда Санни наконец увидел, что на них было изображено, его дыхание участилось.
Ответы на многие вопросы, терзавшие его, были прямо здесь — вырезанные на этих стенах.