Санни задержался на мгновение и бросил короткий взгляд на дверь, за которой исчезла официантка. В пустом динере больше никого не было, а прохожие, мелькавшие за грязным окном, не могли их расслышать.
Он приподнял бровь.
— Как так?
Эффи тяжело вздохнула, налила себе стакан воды и только потом снова заговорила. Наконец она откинулась на спинку стула и произнесла низким голосом:
— Ну... я не знаю, как ты оказался здесь, а я была дома — в доме только что назначенного детектива Афины из полицейского управления Миража. Замужняя женщина с любящим мужем и восхитительным ребёнком... точнее, двумя восхитительными детьми — мальчиком и девочкой. Само собой, это были не мои дети и не мой муж. Поэтому, когда он попытался поцеловать меня, я, само собой, не пожелала этого.
Санни нахмурился.
— Погоди. Ты с самого начала знала, кто ты на самом деле?
Эффи кивнула.
— Да. Мы вошли в Чертог Воображения... а дальше мои воспоминания немного смутны. Следующее, что я помню — я стояла в гостиной и складывала бельё. Я была одна, самая что ни на есть домохозяйка, и совершенно потерянна. Прежде чем я успела толком разобраться, что происходит, на меня набросились два чрезмерно восторженных ребёнка, которые хотели поиграть с мамой в полицейских и грабителей.
Санни почесал затылок.
— Что за чёрт — полицейские и грабители?
Эффи фыркнула.
— Это местная версия Пробуждённых и Мерзостей, само собой. В общем, да — я никогда не верила, что я настоящая детектив Афина. Дети были милыми и очаровательными, так что, хотя я была совершенно ошарашена тем, что происходит, я пошла на поводу и попробовалась постепенно прийти в себя, играя с ними. Именно так я разобралась в основных фактах об этом месте и научилась рыться в воспоминаниях своей двойницы. Так что всё шло нормально... пока не появился её муж.
Санни усмехнулся мрачно.
— Что, дал ему по морде, когда он попытался прижаться?
Эффи выпустила безрадостный смешок.
— Нет... хотя, может, и дала бы, но мои инстинкты всё ещё как у Сента. Ну, ты знаешь, как это — с обычными людьми надо быть осторожными, так что сама мысль об ударе даже мне в голову не пришла. Я просто уклонилась и дала ему понять без каких-либо двусмысленностей, что никаких прижиманий, поцелуев, обнимашек, шарканий или прочих ласк не будет.
Санни посмотрел на неё с раздражением.
— Мне, знаешь, не нужны подробности.
Она ухмыльнуется.
— Что, не любитель ласк? Это не то, что Неп...
Санни фыркает.
— Слушай, леди. Я не любитель... я художник.
Эффи молча смотрит на него несколько долгих мгновений, потом запрокидывает голову и расхохатывается.
— О... о, боги! Ты... ты правда только что это сказал?
Санни вызывающе поднимает подбородок и сдерживает улыбку.
— Правда. Не только сказал, но и имел в виду каждое слово.
Она ещё какое-то время продолжает смеяться, потом вытирает слёзы с уголков глаз и смотрит на него с кривой улыбкой.
— Знаешь, Теневой мальчик... на самом деле ты не такой уж страшный вблизи, да?
Санни пожимает плечами.
— Если, конечно, тебя не пугает безобидная мелочь вроде тёмных полубогов, которые командуют легионами мёртвых душ и могут обречь тебя на вечное рабство, где даже смерть не даёт спасения... ну, в общем-то.
Эффи ухмыляется.
— Верно.
Она ещё немного разглядывает его, потом вздыхает.
— В любом случае. В тот момент, когда я отказала от внимания того мужчины — в тот момент, когда я нарушила свой образ — произошло кое-что очень жуткое.
Он нахмуряется.
— Что?
Эффи залпом выпивает воду и смотрит вдаль с мрачным выражением.
— Он... изменился. Но ещё жутче было то, что дети тоже изменились. Дело не в том, что они превратились в какие-то отвратительные монстры или проявили ужасающие способности — они просто... замерли, одновременно повернулись ко мне и уставились. Снаружи они всё ещё выглядели как люди, но в тот момент в них не было ничего человеческого. Я не знаю, как это описать, но глубоко в их глазах было что-то совершенно не так. Что-то пустое и абсолютно чуждое тому, что должно быть у человека, или даже у порождения.
Хмра Санни стала ещё глубже.
— Звучит... знакомо.
Эффи кивнула резко.
— Да. Действительно, знакомо. На самом деле, я видела такие глаза раньше.
Она посмотрела в окно на поток прохожих, мчавшихся под рекой зонтов.
— Я видела это во время войны, в Бастионе. Когда один из Других притворялся Эзером.
Глаза Санни сузились, и по его спине пробежал холодок.
— Ты имеешь в виду...
Эффи посмотрела на него мрачно.
— Да. Мой якобы муж, милые дети, полицейские на месте преступления, Чёрные Змеи, официантка, которая нас обслуживала... и остальные из тех двадцати миллионов так называемых людей, живущих в Мираж-Сити, — все они Другие.
Санни замер, внезапно парализованный страхом.
Не часто в последнее время он испытывал страх...
Но мысль о двадцати миллионах Других, окружающих его со всех сторон, более чем заслуживала чести напугать его.
На самом деле, если бы способность Санни чувствовать страх не ухудшилась ужасно за более чем десятилетие всевозможных ужасов, он был бы сейчас абсолютно в ужасе.
Медленно повернув голову, Санни посмотрел на не прекращавшийся поток пешеходов за окном, на лавину шумных публичных транспортных средств за ними и на густой лес высотных зданий, простиравшихся до горизонта.
Внезапно... Мираж-Сити не казался ему таким уж крошечным.
Вместо этого он казался бездонной пропастью, заключающей в себе неизмеримые глубины ужаса.
Эффи гримаснула.
— Посмотри. Ты — Высший, ставший бессильным обыкновенным человеком. А они... они — Другие, которых сделали бессильными обычными людьми. И пока все добросовестно играют свои роли, они скованы этими ролями и не способны быть кем-то иным, кроме того, кем должны быть их персонажи. К счастью, я вовремя вернулась к роли Детектива Эффи, и моя жуткая семья снова стала нормальной, словно ничего не случалось.
Она улыбнулась.
— Так что ты понимаешь, почему мне пришлось быть осторожной, когда мы впервые встретились. Я обрадовалась, увидев тебя, но в то же время не была уверена, что ты — это именно ты. Я постоянно думала — это настоящий Владыка Теней, или это Другой, который просто похож на Владыку Теней? Я не могла просто спросить, потому что это нарушило бы роль... поэтому я решила подыграть и посмотреть, как всё пойдёт.
Санни медленно вдохнул и посмотрел на Эффи, помедлил несколько мгновений, а затем спросил ровным голосом:
— Ты уверена, что все здесь — Другие?
Она пожала плечами.
— Вполне уверена. Разумеется, никто толком не знает о Других ничего особенного. Впрочем...
Эффи вздохнула и налила себе ещё воды.
— Это было бы логично, не правда ли? Род Валор всегда опасался Других — и это потому, что иногда Другие сбегали из Великого Зеркала. Они приходили из другой стороны отражений... из Истинного Бастиона. Но как они оказались там и откуда они взялись? Что ж, если Великое Зеркало в Ложном Бастионе — это всего лишь отражение истинного Великого Зеркала, то что, если именно там они обитают? Они заперты внутри истинного Великого Зеркала, и теперь мы тоже.
Санни медленно вдохнул.
— Да... это, я догадываюсь, имеет смысл.
Эффи прикусила губу, а затем тихо сказала:
— Это проклятый Демон Вображения — Мираж, или как там её звали. Она создала Ривергейт, Бастион... и Великое Зеркало. Наверняка она поместила Других и в скрытый мир внутри Великого Зеркала. Чёрт, она, может быть, и тех жутких тварей создала — кто знает.
Санни немного наклонил голову.
— Но зачем иллюзорному миру, созданному Демоном Вображения, быть похожим на земной город до Тёмных времён?
Эффи оглянулась и слегка улыбнулась.
— Вот в чём вопрос, разве нет?