Некоторое время спустя пол боксёрского зала был усыпан стонущими, слабо шевелящимися телами. Воздух был тяжёл от запаха крови.
Санни некоторое время разглядывал свои побитые костяшки, затем просунул палец сквозь длинный порез на боковине куртки и раздражённо вздохнул.
— Теперь я буду мокрый из-за этой проклятой воды. Великолепно.
Он снял куртку, обнажив руки — и чешую чёрной змеи, обвивавшей их.
Если Эффи и была удивлена, увидев бандитскую татуировку на коже своего партнёра — причём значительно более грандиозную и обширную, чем те, что покрывали стонущих головорезов, — она этого не показала. Вместо этого она с сосредоточенным видом шарила по столу, за котором «Чёрные Змеи» играли в карты. Не обращая внимания на алкоголь и горки денег, она подобрала пакет чипсов и довольно улыбнулась.
Закинув одну в рот, она с любопытством спросила:
— Не то чтобы я была занудой, но мы только что, по меньшей мере, с десяток законов нарушили, верно?
Санни долго посмотрел на неё, а затем фыркнул.
— А кто на нас донесёт? Они?
Стонущие головорезы были жалким зрелищем, и уж точно они не собирались привлекать к себе внимание полиции — не то чтобы.allowing весть о том, как пара копов вымела им пол, разнестись по городу.
Покачав головой, Санни подошёл к рингу, наклонился и вытащил одного из «Чёрных Змей» из-под него за ногу. Это был тот, кого он ударил первым — предводитель этой жалкой банды.
Нижняя часть его лица была размазана кровью, сломанный нос распух и торчал под нелепым углом.
Тем не менее он бросил на Санни взгляд, полный ненависти.
— Какой... чёрт возьми демон ты такой... ты мёртв, крыса! Когда боссы узнают, ты кончён...
Санни холодно взглянул на него, затем потянулся вперёд и без церемоний вправил мужчине сломанный нос. Едва пронзительный крик перешёл в стон боли, он хлопнул головореза по плечу.
— Вот так. Я тебе вправил. Не можем же мы позволить тебе стать ещё безобразнее, чем ты сейчас, верно?
Мужчина содрогнулся под его беспощадным взглядом, прижимаясь к стенке ринга.
Санни промолчал несколько мгновений, а затем опасно улыбнулся.
— И ещё, дружище, я думаю, тебе стоит разобраться в фактах. Я не крыса... крыса пошла бы за спиной боссов и сдала бы их полиции. Я сказал им, что ухожу честно, глядя им в глаза. Это не моя вина, что они не были склонны согласиться, разве нет? Кстати, именно поэтому у вас теперь новые боссы. Старые боссы меня не напугали — ты думал, эти новые неудачники напугают?
Наклонившись, он прошептал мужчине на ухо:
— Передай им, чтобы пришли за мной. Чёрт, передай, что я жду. Это мне поднимет настроение.
Он выпрямился и посмотрел на дрожащего громилу — в его чёрных глазах не было ни капли эмоции.
— Но, с другой стороны, тебе придётся быть живым, чтобы что-либо передать. А проживёшь ли ты следующие несколько минут... зависит целиком и полностью от тебя.
Эффи, которая подошла поближе, бросила на него упрёк и вздохнула.
— ...Я ведь должна была быть плохим полицейским!
Санни проигнорировал её. Вместо этого он достал свой расколотый телефон и показал громиле фотографию последней жертвы нигилиста.
— Узнаёшь?
Мужчина попытался отшатнуться, но деваться было некуда.
— Чёрт! Что за... что за чёрт это такое?! Убери эту дрянь от меня, проклятье!
Санни несколько раз моргнул.
— Что, трупов раньше не видел?
Он хмыкнул, убрал телефон обратно в карман и назвал громиле имя мёртвого парня.
— Он ваш, верно? Видишь ли, мой напарник и я пришли сюда с благими намерениями — хотели помочь вам поймать убийцу. Настоятельно враждебных действий с вашей стороны, конечно, не требовалось. Но раз уж всё пошло так, как пошло... полагаю, тебе придётся рассказать нам всё, что нам нужно знать.
Громила уставился на Санни и прошипел сквозь стиснутые зубы:
— Думаешь, я тебе хоть что-то расскажу, крыса?! Приснится!
Санни, не проронив ни слова, врезал ему в лицо, снова сместив нос.
Раздался ещё один отчаянный крик. Эффи поморщилась и отступила на шаг, продолжая жевать картошку фри.
— На твоём месте я бы просто рассказал ему всё, что он хочет знать. У пластической хирургии всё-таки есть пределы... Нужно же хоть что-то от твоего носа оставить, чтобы его восстановить.
Санни глубоко вздохнул.
«Разве я не говорил тебе перестать называть меня крысой, ублюдок? Посмотри, до чего ты довёл. Давай попробуем ещё раз. Малыш — расскажи нам всё, что о нём знаешь. Когда ты его последний раз видел? Чем он занимался? В каком районе города он работал? Кем были его друзья? И так далее.»
Головорез поднял обе руки, прикрывая лицо, и смотрел на Санни сквозь слёзы, затуманившие его глаза от боли. Он молчал какое-то время, а потом рявкнул раздражённо:
«Не знаю! Не знаю, чёрт возьми! Ладно?! Он не из наших!»
Санни мрачно уставился на него.
«Слушай, дружок. Я кажусь тебе простаком? Думаешь, я не могу отличить клеймо Чёрной Змеи, когда вижу его?»
Головорез отчаянно покачал головой.
«Нет, подожди! Я правду говорю! Он... он был младшим членом банды, ещё пару лет назад. Но мы его больше не видели!»
Санни нахмурился.
«Хм? С каких пор банда Чёрной Змеи стала терять из виду своих младших членов?»
Головорез опустил руки, свирепо взглянул на Санни, потом поморщился и spit на пол пригоршню крови.
«Какого чёрта ты знаешь, Дьявол? Банда... уже не та, какой была раньше. Времена изменились, чёрт бы их побрал! Раньше мы просто подбирали бесполезных детей с улиц — такие сопляки, как ты, дрались за право к нам вступить. А теперь их трудно завербовать, а удержать ещё труднее.»
Он поморщился.
«Особенно после того, как те ублюдки открыли свои двери. Какая-то чертова благотворительная организация... они их размещают, обучают, обеспечивают деньгами и даже находят им нормальную работу. Мы потеряли кучу младших членов из-за этих тварей — этот парень был одним из тех, кто ушёл из банды и стал безупречным членом общества благодаря им.»
Санни и Эффи обменялись взглядами.
«Благотворительная организация? Какая благотворительная организация?»
Головорез выругался под носом.
«Мираж Сити Центр для трудных подростков... это частный благотворительный фонд, который управляет группа Валор. Думаешь, мы можем тягаться с конгломератом, чёрт возьми?!»
Санни какое-то время смотрел на него, а потом злобно улыбнулся.
Вот это... вот это было то, что ему нужно.
Это была ниточка, потянув за которую, он распутает всё дело!
«Группа Валор, значит?»
***
Вскоре они покинули перевёрнутый боксёрский зал и вернулись в машину. Эффи казалась задумчивой... а может, просто гадала, где ещё раздобыть еды. В данный момент Санни не мог быть уверен.
Он задержался у машины, наслаждаясь дождём. Она подождала немного, а потом посмотрела на него с недоумением.
«Что, расстроился, что мы зашли в тупик? Вся эта история с Чёрной Змёй оказалась бесполезной.»
Санни покачал головой.
«Нет, я не расстроен. И она не была бесполезной... наоборот, визит оказался весьма плодотворным.»
Затем он повернулся к высокой красавице и посмотрел на неё серьёзно.
«Послушай... напарница. Дальше всё станет очень интересно. Поэтому мне нужно, чтобы ты кое в чём призналась мне честно.»
Она улыбнулась невинно.
«В чём именно?»
В отличие от её беззаботного тона, Санни спросил прямо:
«К ты, чёрт возьми, такая? О, и подумай хорошенько, прежде чем отвечать. Если не подумаешь, можешь героически погибнуть в свой первый день работы детективом. Убитая бандитами из жестокой группировки... настоящая трагедия.»
Угроза в его тоне была очевидна. Он говорил, что убьёт её, если она попытается солгать.
Санни хотел бы, чтобы его угроза была шуткой, но это было не так. Дело Нигилиста было куда опаснее, чем даже те, кто боялся неуловимого серийного убийцы, подозревали — потому что оно затрагивало людей, которых простой полицейский вроде него не мог позволить себе трогать.
Эти люди без колебаний заставят неудобного полицейского исчезнуть... они могли, например, засунуть одного из своих агентов в это дело и заставить руководство Полицейского департамента назначить этого агента Санни напарником — чтобы следить за ним и при необходимости избавиться.
Он не был уверен, что Эффи — двойной агент, но знал, что она не та, за кого себя выдаёт.
Его предполагаемая напарница смотрела на него молча, молча. В её глазах мелькнуло какое-то странное чувство... тревога? Неуверенность? Страх?
Но через долю секунды это исчезло.
Эффи рассмеялась и шлёпнула его по плечу со своей обычной беззаботной улыбкой.
Её рука оставалась на его плече, слегка придерживая.
— О чём ты, Санни? Опомнись.
Санни напрягся, готовясь нанести удар...
И тут произошло кое-что странное.
Он опомнился.
Дрожь пробежала по его телу, и он огляделся с изумлённым выражением лица.
Странный город. Ливень. Воздух, который пах не стерильной чистотой НКСК, не ядовитым туманом окраинов. Незнакомые здания; какой-то старомодный ПТС диковинной конструкции.
Переведя взгляд на шумную охотницу, Санни моргнул несколько раз.
— Эффи? Что за чёрт?