Машина выехала из более благополучной части города и въехала в бедные районы. Здания здесь были старше и ветхее, улицы уже, а люди одеты в более дешёвую одежду. Рельеф города был неровным, испещрённым холмами и горами — здесь их было больше, чем в центре.
Из-за этого некоторые покатые улицы были затоплены бурной водой, а в низинах образовались глубокие лужи. Проезжать через эти лужи на старой машине Санни было бы проблемой, но он знал этот сложный лабиринт улиц как свои пять пальцев и с лёгкостью обходил самые худшие участки.
Эффи это не ускользнуло от внимания. Она с интересом огляделась вокруг и спросила:
— Куда мы, собственно, едем?
Он пожал плечами.
— Куда ещё? Едем в логово Чёрной Змеи.
Эта перспектива, похоже, больше позабавила её, чем напугала. Обычно женщине столь привлекательной, как она, разумнее было бы держаться подальше от территории жестокой банды... но, с другой стороны, эта красотка была куда лучше приспособлена к тому, чтобы ломать черепа, чем большинство головорезов, так что, может, нервничать следовало как раз им.
— Просто так? Подожди, а ты как вообще... а, точно. Ты же раньше работал в Отделе по борьбе с организованной преступностью, верно?
Санни бросил на неё боковой взгляд.
— Да. Что-то в этом роде.
Он помедлил несколько мгновений, потом вздохнул и сказал:
— Совсем недавно по всему городу были разбросаны банды — ещё десять лет назад они полностью контролировали эти районы Мираж-Сити. Проходил редкий день, когда кто-нибудь не оказывался мёртвым, не говоря уже обо всей дряни, творившейся в тени. Полицейские либо были на содержании у бандитов, либо слишком боялись что-либо предпринимать, а те, кто всё-таки пытался, обычно быстро устранялись.
Санни криво улыбнулся, вспомнив свою молодость.
— Но времена меняются. Политический климат изменился, и борьба с преступностью стала боевым кличем правящей партии. Так что полицейский департамент был прочищен... имей в виду, прочищен не от коррупции. Коррумпированные ублюдки, которых платили преступники, просто сменились коррумпированными ублюдками, которых платят политики. Ну, и несколько способных людей сумели приткнуться на ключевые должности в всей этой неразберихе.
Он замолчал на некоторое время.
— Капитан Джет была одной из них — хотя тогда она ещё не была капитаном. На самом деле... я вообще-то стал полицейским только благодаря ей. А потом каким-то образом мы оказались партнёрами в Отделе по борьбе с организованной преступностью, и она возглавила кампанию по разгрому банд. Это были... напряжённые годы, мягко говоря.
Эффи хихикнула.
— Капитан Джет, значит? Подожди, а где она сейчас?
Санни какое-то время не отвечал, и его костяшки побелели на руле.
В конце концов он произнёс ровным голосом:
— Она мертва.
Это была одна из причин его жалкого состояния.
На самом деле — главная.
...И вот он теперь бок о бок с новой напарницей.
Санни мрачно взглянул на молодую детектив.
«Я тут ни при чём.»
Выставить эту женщину перед камерами могло бы стать отличным PR-ходом для полиции Миража... но это также поставило на неё мишень. Она должна была это понимать, но всё равно была здесь — значит, это было её собственное решение.
Он тут ни при чём.
Повернувшись обратно к дороге, он сказал:
— Ладно, в общем. Тогда разгромили большинство банд, а те, что остались, — лишь тени прежних себя. Они знают своё место, занимаясь грязными делишками, в которых все участвуют, но публично делают вид, что это самая отвратительная вещь на свете. Другие вышли на чистую воду и теперь ведут мутные, но вполне законные дела. Чёрные Змеи же...
Он нахмурился.
— Чёрные Змеи — единственная банда, которая ещё как-то в своём роде считается. Так что, когда мы туда доберёмся...
Эффи ухмыльнулась.
— О, давай отыграем номер с хорошим и плохим полицейским! Я всегда этого хотела! Могу я быть плохим полицейским? Пожалуйста?
Санни посмотрел на неё с сомнением.
Она правда окончила Академию лучшей в выпуске?
Ну... он спокойно мог представить, как все экзаменаторы, заливаясь слюной при виде этой курсантки, ставили ей объективные оценки...
Он поджал губы и пожал плечами.
— Конечно. Ты будешь плохим полицейским.
Автомобиль остановился перед ветхим зданием. Однако то, что вы видите, вряд ли совпадёт с вашими представлениями о штаб-квартире банды — логово Чёрных Змей оказалось не баром, не ночным клубом и не подпольным казино. Это был старый, ветхий боксёрский зал.
Санни вышел из машины, пробираясь сквозь дождь, и направился к входной двери. Под козырьком стоял мускулистый мужчина в тренировочном костюме, мрачно куривший сигарету.
Увидев Санни, мужчина на мгновение расширил глаза. Он застыл на месте, а затем молча бросил сигарету и скрылся внутри.
Санни поднял окурок, швырнул его в ближайшую урну и пошёл следом. Его молодая напарница шла прямо за пятами, любопытно оглядываясь по сторонам.
«Она слишком расслаблена.»
Женщина была либо слишком уверена в себе, либо с ней что-то было не так.
Войдя в боксёрский зал, они увидели рассыпанных по помещению грубых на вид мужиков. Одни зверски колотили боксёрские мешки, другие играли в карты за пластиковым столиком, третьи наблюдали, как два мускулистых громилы спаррингуют на ринге.
...А кто-то уже двигался за спинами Санни и Эффи, запирая дверь.
Санни слегка нахмурился, услышав, как засов щёлкнул на месте.
Один из мужчин за столиком обернулся, улыбнулся и поднялся со стула. Охранник стоял рядом — он уже успел доложить что-то.
Мужчина подошёл и встал перед Санни и Эффи. Он холодно посмотрел на первого, а затем перевёл взгляд на вторую и окинул её вожделенным взглядом.
— Приветик, малышка...
Эффи тоже улыбнулась, а потом вдруг надурила свирепое выражение и прорычала:
— Слушайте сюда, ублюдки! Мы из полиции Миража. Я детектив Вау, а это мой напарник, детектив М-да. Мы собираемся задать вам несколько вопросов, и если вы, твари, не расколетесь... ну, тогда не вините нас за то, что мы расколем вас сами!
К тому моменту толпа громил уже полностью окружила их, уставившись на двух полицейских неприкрытой враждебностью.
Мужчина, стоявший прямо перед ними, помолчал несколько секунд, затем обернулся к Санни и поднял бровь.
— Привет и тебе тоже... крыса. Должен сказать, крыса, у тебя немалая наглость сюда явиться. И ты привёл свою подружку тоже... а что с ней вообще, кстати?
Санни молча посмотрел на него одну-две секунды, а потом пожал плечами.
— Она играет плохого полицейского, понимаешь?
Мужчина расхохотался.
— О, правда? Подожди, тогда ты хороший полицейский, крыса?
Санни помедлил немного, а потом медленно покачал головой.
— Нет...
И с этим спокойно нанёс жестокий удар кулаком в лицо громиле, отправив того наземь — из его раздробленного носа хлынул поток крови.
Санни холодно посмотрел на окружающих громил.
— ...Я — полицейский ещё хуже.