Нигилист... так тупо назвали журналисты безумного хищника, который бродил по тёмным переулкам Мираж-Сити.
Убийства казались случайными, но были слишком безукоризненно исполнены, чтобы быть чем-то иным, чем тщательно спланированными. Убийца не делал разницы между жертвами, и весь город жил в напряжении.
Инцидент, из-за которого Санни был отправлен на обязательную консультацию к психологу, а также внезапное повышение нового капитана — всё это тоже было связано с Нигилистом.
«Чёрт. Даже я уже стал называть его этим идиотским именем.»
Санни ненавидел саму идею давать больному трусливому неудачнику столь помпезное прозвище, но помимо этого, это было ещё и личное оскорбление для него самого. Убийца не оставлял абсолютно никаких следов и выбирал жертв через, казалось бы, бессмысленный процесс, так что газетчики придумали зловещий титул — Нигилист — чтобы привлечь больше внимания к истории и продавать больше экземпляров.
Каждый раз, когда находили новую жертву, их рекламные доходы взрывались. Политики тем временем произносили страстные речи, выстраивая популистские платформы и одновременно вводя в обход законы под ложным предлогом обеспечения общественной безопасности, чтобы усилить контроль над людьми. Множество паразитов наживались на жутких смертях жертв серийного убийцы...
Но хватило уже.
Те же политики, которые использовали общественную панику для набора очков, начнут выглядеть глупцами, если Нигилиста вскоре не поймают. Пресса не сможет вечно продавать одну и ту же историю, не потеряв интерес публики. А люди в правоохранительных органах, продвинувшиеся по служебной лестнице за счёт обещаний быстрых результатов, становились всё более отчаянными в своём желании их показать.
Так что как бы новый капитан ни не любил Санни и ни воспринимал его как угрозу, ничего поделать он не мог.
Потому что Санни и правда был лучшим детективом в участке — и притом далеко лучшим. Он пробился наверх честно и справедливо, начав с патрульного, потом став детективом в Отделе по борьбе с организованной преступностью... Естественно, он заработал немало врагов в глубоко коррумпированном и прогнившем полицейском управлении Мираж-Сити.
Тот факт, что его никогда не понижали в должности и не увольняли, был лучшим доказательством того, как хорош он в своём деле. Хотя его методы часто были грязными, Санни всегда добивался результатов.
Новый капитан молча уставился на него, кипя от ярости. Но Санни было всё равно — он собирался поймать Нигилиста, и просто подхалим ему не помешает.
— Значит... можно мне посмотреть на место преступления, пока дождь не смёл все улики? Сэр.
Старик стиснул зубы, потом громко выругался.
— Ладно! Дам тебе это дело, чёрт бы его побрал! Но учти — если ты не притащишь этого больного ублюдка, полетит твоя башка. Я тебя выложу газетчикам и сделаю из тебя настоящего козла отпущения. Не говори, что я тебя не предупреждал!
Санни пожал плечами с презрительной улыбкой.
— Что тут нового? Тогда я пошёл.
Капитан наклонился вперёд.
— Не так быстро, ублюдок. Я сказал, что дам тебе дело, но не сказал, что не будет никаких условий. На самом деле у меня есть одно условие.
Санни тяжело вздохнул.
«Почему сегодня все хотят ставить мне условия? Капитан... ты же не собираешься мне свой номер подсунуть тоже?»
Старик фыркнул.
«Да что ты несёшь... Ладно, забей. Дело твоё, но я назначу тебе напарника. Кому-то ведь надо прикрывать твою задницу — чтобы история не повторилась.»
Санни нахмурился, и в его голосе прорвалась тщательно сдерживаемая злость:
«Ни за что. Ты знаешь, что я работаю один, Капитан.»
Капитан уставился на него широко раскрытыми глазами.
«Какую дичь ты несёшь? Ты что, неоднократно стукнулся головой обо что-то твёрдое, Санни? Ты работаешь один... что? Мне плевать, что ты там предпочитаешь — это полиция Миража. Есть правила, которые даже таким ублюдкам, как ты, придётся соблюдать.»
Он покачал головой, вздохнул и махнул рукой.
«Если ты думаешь, что я подсылаю тебе шпиона — не думай. Тут ситуация... другого рода. Она хорошая девчонка — бывшая спортсменка национального уровня, с трогательной историей преодоления невзгод. Она — гордость нации, гордость! Понимаешь? Мы все ликовали, когда такая девушка поступила в Полицейскую академию!»
Старик вздохнул с ностальгией.
«Она ещё и лучшая в выпуске, к тому же прекрасно проявила себя на патруле. В результате она была на пути к детективскому званию до... ну, короче. Теперь она вернулась из длинного декрета и только что переведена в Отдел убийств. Я хочу, чтобы ты её взял под крыло и показал, как всё устроено. И веди себя прилично!»
Санни подозрительно окинул капитана взглядом.
«Честно говоря, я не понимаю. И всё, вот прям единственная причина?»
Старик посмотрел на него с отвращением и снова вздохнул.
«Ну... и она отлично смотрится на плакате. Хотя тебе, бандиту, вряд ли понять, как важен безупречный и вдохновляющий образ. Так вот, когда репортёры осадят тебя — а ты знаешь, что осадят, учитывая дело, — я хочу, чтобы ты поставил её прочно перед камерами и отошёл на шаг. Лучше на три шага и вышел из кадра, хмурый ублюдок. Ты всё равно не любишь возиться с пиаром, так что все в выигрыше.»
Он наклонился вперёд и добавил ровным тоном:
«В любом случае это не обсуждается. Это приказ. Либо ты берёшь напарника и играешь по нашим правилам, либо я отдаю дело кому-то другому.»
Санни помолчал, мрачно глядя на старика.
«То есть он хочет, чтобы я возил с собой какую-то выцветшую мамочку и ставил её перед камерами?»
В Санни всё внутри бунтовало против идеи тащить с собой кого-то, единственная ценность которого — приятная внешность, — на охоту за Нигилистом. Но он понимал: если есть то, о чём по-настоящему заботятся наверху, так это о картинке.
Национальная спортсменка — причём с какой-то вдохновляющей историей в придачу — выбирает полицейский департамент. Для PR-отдела это был настоящий трофей. А теперь она ещё и благополучная семьянинка, и преданная мать — они, наверное, уже облизываются.
Смягчить имидж традиционно грубой и суровой, преимущественно мужской полицейской силы — это была приманка, которой этим ублюдкам не смогли бы устоять.
И что с того, что ему придётся таскать с собой мёртвый груз? Присматривать за слабой, бесполезной и изнеженной новичкой — не самое страшное наказание.
А если эта рекламная девочка... ну, рекламная мамочка... в итоге действительно окажется мёртвой — это будет её проблема. Не его.
Санни тихо выругался и кивнул.
Ладно. Только пусть не мешает — и я не отправлю её обратно к очагу.
Капитан долго посмотрел на него.
Прекрасно. Она будет ждать тебя на месте преступления. А теперь вали из моего кабинета!
Санни встал и послушно вышел, уже размышляя о том, что обнаружит на месте убийства.
«Чёртов дождь...»
Вода могла смыть кровь, а иногда — даже унести трупы.
Но грех она смыть не могла.
Очищать город от грехов — это была работа Санни, и справлялся он с ней весьма неплохо — пусть в процессе проливалось ещё больше крови.