Яркая звезда вспыхнула в тёмном небе над Бастионом. Люди — те из них, кто всё ещё бродил по улицам, занимаясь своими делами или просто предаваясь праздному веселью после тяжёлого трудового дня, — подняли глаза, поражённые, и их взгляды загорелись от изумления.
Звезда рухнула с неба, становясь всё больше и ярче. Вскоре она превратилась в пламенеющий белый метеор, обрушивающийся с мрачных небесных глубин на самую землю. Её свет озарял ночь, разгоняя тьму и заставляя полную луну, мерцавшую высоко в небе, побледнеть от сравнения.
Серебристое сияние луны не могло сравниться с выжигающим белым свечением падающей звезды. Ночь тоже не могла с ней тягаться.
На мгновение показалось, что над Бастионом взошло солнце посреди ночи, принеся с собой суровую красоту дневного света.
А затем, прежде чем люди успели испугаться, пламенеющий белый метеор обрушился на поверхность озера.
Разверзлась ослепительная вспышка, и колоссальный фонтан кипящей воды взмыл в воздух, испаряясь в облако на подъёме. Всё озеро на мгновение засветилось, словно освещённое изнутри, а затем снова погрузилось во тьму.
И вот так — без всякого следа — падающая звезда исчезла.
Воды озера вздыбились и заколыхались, его поверхность стала неспокойной — идеальный диск полной луны, отражённый на воде, был разбит и стёрт, а на смену ему пришли рассеянные осколки серебристого света.
...С обратной стороны отражения Нефис вырвалась из тёмной бездны озера и взмыла в жуткое небо Настоящего Бастиона, её сияющие крылья распахнулись, ослепительно сверкая в бледном свете разбитой луны.
Она поднялась высоко над обширными руинами древнего замка, глядя вниз, пока белое пламя плясало в её глазах, пропитывало её кожу и лизало её волосы. Её огненный взгляд был холодным и беспощадным... в нём не было ни милосердия, ни колебаний, ни сомнений, ни надежды на спасение.
Лишь твёрдое и неотвратимое обещание быть сожжённой до пепла безграничным потоком очищающего пламени.
Она равнодушно взирала на руины Настоящего Бастиона.
Разрушенный замок был превращён в груды обломков в ходе битвы между Морганом и Мордретом. Озеро, которое высохло в результате затяжного противостояния, снова наполнилось водой, жутко мерцая в серебристом свете разбитой луны. Глубокие трещины пронизывали гору, на которой лежали руины замка, — трещины, полные стоячей воды и поросшие багровым мхом.
В самом сердце руин её ждало существо.
Бесформенная гора серой плоти возвышалась над обломками — покрытая мхом и изрытая сотнями отвратительных конечностей, поднимавшихся из неё словно ужасающий лес. Жуткое, зловещее присутствие исходило от этого уродливого существа, заставляя даже лунный свет, казалось, не хотеть его касаться.
В результате вокруг существа клубилась пелена тьмы. Ветры тоже обходили его стороной, так что ничто не нарушало мёртвой тишины, окутывавшей руины. Казалось, сам мир пытается от него уйти, охваченный отвращением и ужасом перед древним чудовищем.
Когда Нефис смотрела, бесчисленные чудовищные глаза внезапно открылись на серой массе Проклятого Демона, обратившись к ней с леденящим, жутко чужеродным отсутствием всякого чувства.
Она выдержала его взгляд несколько долгих мгновений, затем сложила крылья и бросилась к земле.
Приземлившись на берег воды, на некотором расстоянии от этого порождения, Нефис глубоко вздохнула и направилась к нему размеренным шагом.
Но тогда произошло нечто странное...
Раздался шорох, словно сами руины выпускали долгий вздох, и затем из глубин рушащегося замка донёсся далёкий голос.
«Я видел сон...»
Голос говорил на давно забытом языке и звучал жутко по-человечески, несмотря на низкий и потусторонний тембр.
Нефис продолжала идти, её выражение лица не менялось.
Голос заговорил снова, полный неописуемой, едва уловимой тоски:
«Мне снилось... снова стать целым.»
Бесчисленные чудовищные глаза слегка шевельнулись, впиваясь взглядом в самую её душу.
«Мне снилось, как солнце снова стало добрым.»
В далёком голосе раздалась жуткая нота, от которой весь мир затрясся.
«Мне снилось, что у меня снова есть крылья.»
Ужасающий лес скелетных конечностей шевельнулся, почернев и обуглившись.
«Ты не та, кто навязал мне этот ненавистный сон. Ты не та, кто отнял его у меня... верно?»
Нефис продолжала идти, не отвечая.
«И всё же я не могу тебя простить. Твои крылья... такие красивые...»
Чудовищные глаза Проклятого Демона потемнели, а его голос стал холодным и коварным, наполненным такой безмерной злобой, что Нефис на мгновение замерла.
«Кровь Солнца. Ты пришла, чтобы сжечь меня?»
Гора серой плоти шевельнулась, покрывшись рябью, когда обломки древнего камня превращались в пыль под её громадным весом.
Над руинами раздался пустой, безумный, ужасающий смех.
«Может, мне extinguish тебя? Или проклясть? Рассказать тебе, как было уничтожено Солнце, как наши небеса пылали, как земля Луны была поглощена пеплом... как мы все падали один за другим? Помочь тебе стать вечной, неизменной?»
Голос прошептал, слабея и угасая:
«Как я...»
Шагая вперёд с мечом в руке, Нефис ответила ровно:
«Мне не интересно разговаривать с тобой, мерзость. Зачем нам тратить слова?»
Клинок Благословения засиял ослепительным светом, раскалившись добела и сверкая накалом.
«Мне интересно только одно — покончить с тобой. Так что... готовься к смерти.»
Подняв меч, Нефис направила его на Проклятого Демона.
Она была Высшим Титаном, чей Домен охватывал миллиарды душ. А это существо... было древним, надломленным, павшим богом.
Какое право оно имело проклинать её?
Горькая улыбка исказила её губы.
«Да, я пришла сжечь тебя. Пришла уничтожить тебя... В отличие от моих, твои муки будут быстрыми. Будь благодарна.»