Вид каравана, приближающегося к городу, всегда был впечатляющим, и именно поэтому Айко привела Линг Линга на базар — в качестве последней остановки их маленького приключения.
— Ух ты!
Малыш был совершенно заворожён.
Мир Снов был бескрайним, а сеть дорог между зарождающимися человеческими городами находилась в зачаточном состоянии. Более того, дикие земли кишели Кошмарными Существами и ужасами всевозможных видов, так что добраться до места назначения целым и невредимым требовалось тщательной подготовки и невероятных усилий... если вообще удавалось добраться.
На Западе дела обстояли лучше — Река Слёз служила связующим звеном между Цитаделями в её бассейне. Но здесь, на Востоке, караванам приходилось представлять собой внушительные силы, чтобы бросить вызов ужасающим просторам Мира Снов.
За стенами города длинная цепь массивных Эхо медленно двигалась по пересечённой местности. Каждое было размером с многоэтажное здание — в особенности выделялся вожак, возвышавшийся над остальными: его тело покрывали алые чешуи, а три длинных рога венчали огромную голову.
Эхо были облачены в тяжёлую броню, каждое тянуло за собой огромную повозку. Повозки тоже были основательно бронированы и напоминали передвижные крепости. Их массивные колёса вминавали землю при каждом обороте, а закалённые воины-Пробуждённые стояли на брустверах, нёся на себе шрамы бесчисленных сражений.
Повозки тоже были испещрены бесчисленными шрамами — одни старые, другие новые. Броня была погнута и побита, в некоторых местах порвана, а зачарованная древесина под ней расколота и обуглена. Воины-Пробуждённые были покрыты пылью и грязью, их усталость и измождённость ощущались даже на расстоянии.
Даже Эхо казались усталыми — массивные цепи, соединявшие их с повозками, глухо звякали.
Тем не менее зрелище было потрясающим, особенно для ребёнка.
— Тётя Айко! Эти Эхо ещё больше меня! Ой... интересно, какие они тяжёлые, эти повозки? Думаешь, я смогу тянуть одну?!
Айко посмотрела на маленького Линга с улыбкой.
— Волчишка... давай не будем обсуждать твою потенциальную карьеру вьючного волка, хорошо? Сомневаюсь, что твоя мама обрадуется, узнав, что её драгоценный малыш грезит о побеге с караваном, чтобы тянуть повозки. Вернее, она, скорее всего, снесёт мне голову, если узнает... а я бы очень хотела, чтобы моя голова осталась прочно прикреплённой к телу, если не возражаете.
Маленький Линг хихикнул.
— Тётя... маме ведь не обязательно знать, правда?
Айко уставилась на него в шоке и возмущении.
«Что, он уже умеет врать?!»
Кто его научил?! Какой негодник оказал дурное влияние на этого чистого, невинного мальчика?!
Она их разорит!
— Может, твоя мама и не знает, но тётушка Кэсси знает! Она знает всё, так что будь хорошим мальчиком и никогда не ври своей маме!
Айко возмущённо фыркнула.
Маленький Лин посмотрел на неё и ухмыльнулся.
— Стоит ли рассказать ей о том, как мы сегодня уговорили одного дядю подписать с тобой кон-фик-си-цию, тётушка?
Айко прокашлялась и отвернулась.
— ...Впрочем, то, чего не знает Эффи, не может ей навредить. Твоя мамочка — очень занятый человек, так что не стоит перегружать её каждой мелочью, верно?
Она подняла руку и торопливо указала вперёд.
— Смотри! Они приближаются!
Караван добрался до окрестностей города. Массивные Эхо остановились, и повозки замерли. Весь базар мгновенно закипел — бесчисленные люди бросились вперёд, чтобы witnessing прибытие, ведь каждый здесь зарабатывал на жизнь обслуживанием караванов, и этот момент они ждали.
Однако никто не бросился покидать городскую черту. Сначала прибывший караван должен был пройти проверку с помощью особых Памятей и волшебных инструментов.
Долго это, правда, не заняло. В конце концов стражники закончили свою работу и пропустили уставших путников. Повозки отогнали на пустую площадь у ворот, Эхо отпустили, и начался долгий процесс разгрузки товаров.
В наступившей неразберихе Айко заметила внушительного мужчину в доспехах из шкуры чудовища и элегантно помахала ему рукой.
Этот человек был Мастером и владельцем вернувшегося каравана. Он обсуждал что-то с несколькими подчинёнными, но разогнал их, когда Айко подошла.
Его низкий, уверенный голос звучал немного удивлённо:
— Мисс Айко? Я думал, наша встреча назначена только на завтра. Не ожидал, что вы встретите нас лично.
Она улыбнулась.
— Я как раз оказалась в этих краях. Зачем откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, верно?
Мужчина помедлил, а затем с недоумением посмотрел на Маленького Лин.
— А это?
Айко сохранила вежливое выражение лица.
— О, это? Это Сент Лин... дитя моего дорогого друга. Вулфи, поздоровайся с дяденькой.
Маленький Лин скривился и отвернулся.
— Не хочу. Этот дядя пахнет странно.
Улыбка Айко стала чуть натянутой.
— Линь-Линь! Не будь грубым. И не ходи понюхивать всех подряд!
Маленький Лин лишь недовольно пожал плечами.
Она внимательно посмотрела на него, затем повернулась к Мастеру каравана.
— Простите за его манеры. Он обычно ведёт себя хорошо... ну, знаете, когда он дома. С мамой. Сент Афина, Воспитанная Волками. Хранитель Востока. Ой, о чём это я? Ах, да, о специальном грузе, который вы доставили — я готова забрать его у вас прямо сейчас. Скажем... тысяча осколков души?
Мужчина минуту-другую разглядывал Маленького Лина, а затем широко улыбнулся.
— Какой шумный мальчишка. Прости, малыш... Я уже несколько месяцев в дороге. Знаешь, как говорят о запахе приключений? Ну, на деле это скорее вонь. Но к ней привыкаешь.
Затем он посмотрел на Айко и кивнул.
— Тысяча осколков души — в самый раз. Подпишем документы?
Улыбка Айко замерла.
Она бросила взгляд на Маленького Лина, затем снова на Мастера каравана.
Помолчав несколько мгновений, она тихо рассмеялась.
— Ну, конечно. Время — деньги, верно? Ах, но прежде всего. Я хотела кое-что вам показать...
Она подняла руку, призывая Память.
Одновременно она сложила пальцы, образуя знак тени.
На некотором расстоянии глаза Квентина внезапно стали острыми.
«То, что Маленькому Лину не понравился его запах, было уже достаточно подозрительно...»
Айко сохраняла расслабленное выражение лица.
«...но торговец, который не торгуется? Бейте в набат!»
С этим Мастером было что-то очень, очень неладное.