Последней остановкой, которую Айко решила сделать, были окраины города, далеко от озера.
Она и Малыш Лин ехали в открытой карете, которую тянул Эхо, кучер сидел на козлах в расслабленной позе. Мальчик любопытно озирался по сторонам — большую часть жизни он провёл у озера, а улица, по которой они ехали, была одной из главных магистралей Бастиона, тянувшейся от самого берега до городских ворот. Вокруг было множество захватывающих дух достопримечательностей.
Сами ворота, впрочем, не выглядели впечатляюще — на самом деле ворот как таковых не было вовсе. Просто широкое открытое пространство, где собирались караваны, готовящиеся к опасному пути сквозь мрачные просторы Мира Снов, и где останавливались измотанные караваны, прибывающие обратно.
Некоторые караваны везли переселенцев, другие — груз. Среди последних часть перевозила необходимые ресурсы, которые Центральная область поставляла окраинным городам на востоке, а часть принадлежала предприимчивым торговцам.
Обслуживание караванов было целой отдельной индустрией. Поэтому вокруг ворот раскинулся оживлённый базар — с бесчисленными прилавками, множеством таверн и лавок самого разного толка. По сути, Базар сам по себе был небольшим городком, где многие люди жили на постоянной основе.
По обеим сторонам несуществующих ворот высокие стены отделяли Бастион от диких просторов за их пределами... стены были высоки, но тоже не слишком впечатляли. По правде говоря, это были едва ли не просто насыпи из утрамбованной земли — потому что строительство ещё не было завершено, и всё это было лишь временной мерой.
Бастион был огромным городом, и к тому же находился в Мире Снов — который мог быть обжит людьми, но отнюдь не приручен. В результате обеспечение его безопасности было титанической задачей. Строительство городской стены имело первостепенное значение, но требовало времени.
Люди были не чужды возведения великих заграждений вокруг своих городов, но это был не мир бодрствования со своим высокотехнологичным оборудованием и обширной инфраструктурой. Возводить что-либо в Мире Снов было куда труднее, потому что здесь у людей не было мощных машин, автоматизированных заводов и гигантских плавильных цехов.
Зато у них были Пробуждённые, Мастеры и Сенты — и именно благодаря этому обнесение такого обширного города, как Бастион, стеной было вообще возможным.
Двух одинаковых Пробуждённых не бывает, поэтому стены Бастиона выглядели довольно причудливо. Некоторые участки были сложены из утрамбованной земли, другие — из камня, третьи — из дерева или металла. Часть стен состояла из бесчисленных стволов гигантских деревьев, сросшихся друг с другом, а часть была сделана из шипов и колючих зарослей.
Небольшая армия Пробуждённых несла круглосуточную караульную службу на стенах, а ещё более крупная армия строителей продолжала усердно трудиться, превращая их в неприступную крепость.
— Вааау...
Малыш Лин разглядывал оживлённую картину базара широко раскрытыми глазами.
— Столько народу! И эти Эхо! Вау!
Сойдя с кареты, Айко протянула ему руку и улыбнулась.
— Много разных запахов, да? Не перегрузись.
Мальчик понюхал воздух несколько раз и просиял.
— Вкусно! Вкусно-вкусно-вкусно! Тётя Айко, можно поесть?!
Она серьёзно кивнула.
— Конечно! Чуть позже...
Сказав это, она и сама огляделась по ярмарке.
Пока Малыш Лин занят тем, что угадывает самый аппетитный запах, Айко повернулась к кучеру и указала на одно из ближайших зданий.
— Новая гостиница? С каких пор она тут появилась?
'Такое выгодное место...'
Кучер покачал головой.
— Это не гостиница.
Айко посмотрела на него с удивлением.
Мужчина был невероятно красив и держался с изящным достоинством — было довольно странно видеть кого-то столь... представительного... в роли кучера Эха, мягко говоря.
Она мысленно вздохнула.
Ну, конечно, кучер был красавцем, галантным и мечтательным. Это был ведь Мастер Квентин.
Айко знала, что если что-то случится, Малыш Лин сможет защитить себя гораздо лучше, чем она. Ничто сравнится с силой Превзошедшего, ребёнок он или нет, тогда как она — всего лишь Пробуждённая. Впрочем, она не собиралась вывозить дорогого сына Эффи на прогулку по городу без надёжной защиты.
Поэтому Квентин был понижен до кучера на целый день и возил их по Бастиону с самого утра.
Разумеется, мужчина не жаловался.
Напомнив себе, что он занят, Айко подавила желание пошевелить ресницами и приподняла бровь.
— Да?
Квентин кивнул.
— Это церковь.
Она слегка нахмурилась.
— Ты имеешь в виду один из тех странных залов для медитации, где люди определённо не молятся Нефис?
Он тихо рассмеялся.
«Нет, это настоящая церковь. Церковь Луны, или что-то в этом роде. Небольшой культ... эти ребята в основном безобидные. Раньше они были бродягами — путешествовали с караванами и благословляли путников на безопасный путь. Похоже, у них дела пошли в гору, раз они смогли купить это здание.»
Айко несколько раз моргнула.
«Церковь Луны? То есть они поклоняются Богу Зверей? Мёртвому?»
Квентин покачал головой.
«Нет, они просто поклоняются луне. Если спросить меня, покровительство путешествиям — это скорее от Бога Грозы... но я не слишком хорошо разбираюсь в изобретении религий, так что я-то откуда знаю?»
Айко внимательно осмотрела скромную церковь, которая не выглядела роскошнее окружающих таверн, и поджала губы.
«Жаль. Я это место себе приглядела. Боже, эти чудики прямо как грибы растут... да они вообще откуда берутся? Раньше я даже не слышала о каких-то культах.»
Квентин кивнул.
«Раньше правительство строго следило за этим. Кроме того, непросто разжечь религиозный пыл в мире, где боги мёртвы, а Заклятие Кошмара существует... но теперь всё изменилось. Госпожа Нефис поступила правильно, поделившись с людьми правдой о судьбе, которая ждёт Землю, но не каждый способен вынести тяжесть правды. Поэтому люди обращаются ко всевозможным вещам, чтобы унять свой страх. Впрочем...»
Он повернулся и посмотрел на далёкий силуэт Слоново-костяного Острова, парящего высоко в небе над городом.
«Большинство обращается к Бессмертному Пламени. Зачем верить во что-то ещё, если буквально богиня взирает на тебя сверху?»
Айко кивнула.
«Ну, или полубог-чудак, который заглядывает на тебя из теней...»
Она долго посмотрела на Квентина.
«Тем не менее. Эта Церковь Луны... ты по ней доклад подавал?»
Он слегка улыбнулся.
«В последнее время слишком много мелких сект повсюду вылезает, чтобы по каждой отдельный доклад составлять. Мы собираем информацию, чтобы после солнцестояния подать общий отчёт, когда немного улягутся дела.»
Айко снова кивнула.
«Хорошо. Я хочу знать всё, что можно знать об этих «безобидных культистах». Ты знаешь, что стоит на кону.»
Квентин какое-то время разглядывал её, а потом вздохнул.
«Госпожа Айко... знаете, нам было бы гораздо проще, если бы мы точно знали, за чем именно нам следует следить.»
Она покачала головой и отвела взгляд.
«Некоторые вещи слишком опасны для того, чтобы о них знать. А некоторые становятся ещё опаснее, чем больше людей о них узнаёт. У Шефа есть причина держать всех в неведении — просто доверьтесь его решению.»
Айко знала больше большинства, но даже ей не рассказали всего. Угроза, которой Меняющаяся Звезда и Теневой Владыка, казалось, так настороженно относились, по-видимому, была из тех, о которых никогда не следует говорить вслух.
«Тётя Айко! Смотрите! Смотрите!»
Малышка Линь дёрнула её за руку, взволнованно указывая на дорогу.
Там, приближаясь к городу, двигался потрёпанный караван.
Айко слегка улыбнулась.
«Наконец-то...»