Он был прямо перед ним всё это время.
Описание Костяного Плетения так и гласило:
[Когда дети Забытого Бога восстали против богов, Ткач был единственным, кто отказался отвечать на призыв войны. Презираемый и преследуемый обеими сторонами, он исчез. Никто не знал, куда отправился Ткач и что он делал... пока не стало слишком поздно.]
Куда отправился Ткач и что он там делал?
Он отправился создать Заклятие Кошмара.
Санни был в замешательстве, когда увидел последний образ видения, показанного ему жертвой Снежного Тирана, но теперь он осознал правду.
Бескрайняя пустота, мириады звёзд, а затем нити серебряного света, соединяющие их...
То, что он видел, — это рождение Заклятия Кошмара. Вернее, его эволюция от младенческого состояния до вселенской силы, какой оно является сегодня.
До версии Ткача абсолютного закона.
Бесчисленные звёзды, горящие в чёрной пустоте, — это души живых существ. Меньшие звёзды были душами людей, тогда как более яркие принадлежали духам и божествам. Хотя большинство из них горели в одиноком одиночестве, некоторые уже были соединены слабыми нитями серебряного света — это были души первых носителей младенческого Заклятия Кошмара, такие как Ананке и её народ.
Ткач сначала избрал священнослужителей среди смертных и отправил их распространять Заклятие среди отчаявшихся беженцев Войны Рока. В хаосе конца мира оно распространялось, как пожар в сухой траве, незамеченное и недооценённое... закладывая основу для того, что позже стало его окончательной формой.
Постепенно оно достигло критической массы.
Всё, что требовалось для его эволюции в подлинное тираническое великолепие на тот момент, — это катализатор.
И этим катализатором был Ткач.
...Вернее, его смерть.
Когда Убийца убил Демона Судьбы перед Вратами Пустоты... которые, как выяснилось, были скрыты в сердце Бога Теней... семь Божественных душевных ядер туманного демона стали якорями великого заклятия, сотканного из Нитей Судьбы, завершив его.
Вернее, запустив его распространение и завершение. Чтобы по-настоящему стать тем, чем ему было суждено стать, великому заклятию требовалось гораздо больше топлива, чем просто душа Ткача.
И тогда оно поглотило богов.
Оно поглотило и демонов тоже.
Одиннадцать ослепительных созвездий, которые Санни видел, как их поглощают бесчисленные щупальца серебристого света, — это были шесть богов и пять оставшихся демонов.
Когда они осознали, что сотворил Ткач, остановить это было уже слишком поздно.
Их ослепительные Божественные ядра душ стали узлами в ткани Заклятия.
Так и завершилась Война Судьбы.
Ткач произнёс Заклятие над Пустотой из мира мёртвых.
«…Пустота?»
Нет… нет, Заклятие было обращено не к Пустоте.
Оно было обращено к существу, дремавшему в Пустоте, которое должно было пробудиться и поглотить всё сущее, как только Врата Пустоты будут открыты.
И они были открыты, даже если Санни всё ещё не знал, кто это сделал.
Он глухо рассмеялся.
«Невероятно.»
Заклятие Кошмара… Санни никогда серьёзно не задумывался, почему оно так называется. Чей кошмар дал Заклятию его имя?
Он просто предполагал, что это кошмар всех, кто был им поражён, — или по крайней мере всех, кто жил в мире, где Кошмарные Существа и Заклятие бродят на свободе.
Но Санни ошибался.
На самом деле…
Это был кошмар Забытого Бога.
Заклятие Кошмара…
Было колыбельной.
Это было волшебство, созданное, чтобы усыпить Бога Тления, — вернуть его в сон после того, как кто-то, может быть, Девятеро, распахнул Врата Пустоты и разбудил его.
Почему сущее не было уничтожено, когда Забытый Бог освободился?
Это произошло потому, что, вырвавшись из Пустоты, он был заточён в другом месте. Он был заточён в бесконечном кошмаре.
Забытый Бог дремал и видел сны. Семена Кошмара, Врата Кошмара, Кошмарные Существа, расползающееся Тление... всё это были лишь порождения его сновидений, медленно заражающие то, что осталось от Пламени.
— Подождите... подождите...
Глаза Санни расширились.
Масштаб последствий был слишком огромен, чтобы осмыслить его без труда.
Гибель богов, конец Войны... цель Заклятия? Скрытый замысел Ткача?
Санни ещё не был уверен в своих выводах, но если он был прав...
...то мог экстраполировать и усмотреть одну последнюю истину.
Он всегда считал, что Шестой Кошмар — тот, который сделает его покорителей Божественными, — был последним.
Но если Заклятие было наложено, чтобы усыпить Забытого Бога, то за ним следовал ещё один, последний Кошмар.
Седьмой Кошмар.
...где Забытый Бог был заточён, не находя покоя в своих сновидениях.
Конфликт, который суждено было разрешить смельчакам, вступившим в тот жуткий Кошмар... был конфликтом, терзающим всё существование.
Судьба Пламени.
Я... теперь я понимаю...
Заклятие удерживало Забытого Бога, заточённого внутри Кошмара.
И в то же время оно беспощадно взращивало смертных, превращая их в новых богов...
...чтобы они убили его.
Вот и была правда умирающего мира.
Санни долго оставался неподвижен, а затем глубоко вздохнул.
— Э-э, это... даже для меня слишком амбициозно...
Демон Судьбы обещал показать ему, как убить богов.
Но, по правде говоря, Ткач мог бы с тем же успехом пообещать научить его, как создавать богов.
Подлый демон...
— И какого лешего Ткач назвал меня? Эпигон? Наглость... дерзкие слова от одного седьмого безумного бога!
Возможно, Санни и наткнулся на истинную цель замысла Ткача... но это вовсе не означало, что он был обязан её выполнить.
В конце концов, убить Забытого Бога — это была цель Ткача... по крайней мере, казалось его целью. Но это не была цель Санни, равно как и цель его товарищей и спутников. Нефис.
Их цель была проста — обеспечить выживание человечества и обрести новый дом в Мире Снов. Для этого им предстояло стать богами, но сражаться с Забытым Богом? Хоть это и означало решение коренной проблемы, это выходило за рамки того, чего они хотели достичь.
Они хотели построить убежище от бурь, а не искоренить саму концепцию бурь из бытия.
'Кто мог подумать, что стать богом однажды станет скромной целью?'
Санни холодно усмехнулся.
'Ткачу чёрт с ной.'
Они не были марионетками, которые пляшут, когда мёртвый демон дёргает за нитки. Они сами решали, чего хотят и какую цену готовы заплатить за достижение своих целей.
В этот момент гора последний раз могуче содрогнулась, и он ощутил, как его выталкивают из миниатюрного пространства Игры Ариэля.
Огромный зал Снежного Дворца исчез, и на мгновение воцарилась тьма. Вернее, не тьма — а ничто и нигде, неподвластные пониманию.
Затем Санни увидел над собой смутно знакомый потолок.
И услышал очень знакомый голос.
— Ну-ну-ну. Глядите-ка, кто всё-таки решил явиться!
Санни застонал, ощущая, как бесчисленные точки зрения и несколько недель воспоминаний обрушиваются на его разум.
...Это был, конечно, его собственный голос.