Когда тьма окутала мир, Санни и Кай искали укрытие от зловещего взгляда Кукловода по ту сторону горы. Санни сидел в пепле, и его шесть рук танцевали в воздухе, пока он плёл замысловатое заклинание Вечерней Звезды... одна из них доставляла ему проблемы, но он преодолевал скованность и приступы боли.
Его выражение было одновременно сосредоточенным и отстранённым — словно он находился в потоке, но в то же время был потрясён до глубины души.
Когда красочные узоры волшебного полотна обретали форму, он чувствовал, как его тени восстанавливаются. Обсидиановые осы были восстановлены первыми, затем Теневые Волки и Изобилие... Волк тоже скоро поправится. Убийца был близок к полному исцелению.
Тень Крысиного Короля, между тем, никогда не была уничтожена, так что Санни мог призвать её в любой момент — стоило ему только пожелать.
«Мотылёк Кукловода... серьёзно, именно сейчас?»
Санни был немного потрясён.
Заперев эти чувства в изолированном отсеке своего сознания, он позволил этой части себя взять под контроль свой рот и тихо произнёс:
«Какое замечательное совпадение.»
Встретить здесь мерзость, связанную с его Первым Кошмаром, было поистине неожиданно. Невероятно даже. Какова была вероятность?
Было почти так, словно кто-то — некий расплывчатый демон, быть может — дёргал за нити за кулисами, чтобы это произошло. Не за чёрные шёлковые нити, которые использовал Кукловод, — нет, за совершенно другие.
Возможно, за Нити Судьбы.
...Тогда кто на самом деле был кукловодом?
Внезапно гигантская чёрная бабочка, сидевшая на вершине высоченной горы, показалась уже не такой ужасной.
Она даже показалась немного жалкой.
Но, разумеется, это чувство продлилось лишь мгновение.
Кай, который рассеянно вглядывался в звёзды, повернулся к Санни.
«Но откуда ты знаешь об этом ужасе?»
Санни промолчал несколько мгновений, увлечённый плетением, и только пожал плечами.
«Об этом упоминалось в описании одной из моих Памятей. Это была, по правде говоря, вторая Память, которую я когда-либо получил... и её описание было весьма запоминающимся. Настолько жутким, что невозможно было забыть. А кто бы мог подумать, что я однажды встретусь с этой жуткой мерзостью лично?»
Он вздохнул и медленно покачал головой.
— Но, по правде говоря, это хорошо. Даже замечательно.
Санни бросил взгляд на Кая и попытался улыбнуться.
— Знание — это ведь источник силы. Мало что важнее знания своего врага. Я думал, нам придётся вступить в бой со Снежным Тираном вслепую, но посмотрите на это. Теперь это не обязательно. Мы знаем о нём довольно много. В самом деле, мы знаем самое главное.
Он отвёл взгляд и какое-то время поразмыслил о ситуации.
Наконец Санни заговорил:
— Мотыль-Кукловод... его, наверное, можно ещё называть Сомнением. В этом и суть его силы. Он заражает сердца живых существ сомнениями и превращает их в кукол — иными словами, он невероятно могущественный манипулятор. Мне не хочется говорить, что Кукловод специализируется на атаках на разум, потому что на его уровне мощи подобные различия в какой-то степени бессмысленны... но по сути именно это он и делает.
Он глубоко вдохнул и улыбнулся.
— А это значит, что мы находимся в чрезвычайно выгодном положении. Такие Кошмарные Существа обычно сильно полагаются на свои коварные способности и прежде всего на своих прислужников — но сами по себе они относительно слабы и уязвимы в физическом противостоянии. А что мы сделали здесь, в Игре Ариэля?
Кай внимательно посмотрел на него несколько мгновений.
— Мы убили большую часть прислужников этого существа и оказались в положении, из которого можем атаковать его, когда оно будет в одиночестве.
Санни кивнул.
— Именно. Вот что мы сделали. Так что, в каком-то смысле, нам невероятно повезло. Из всех Проклятых Тиранов в мире этот, возможно, самый лёгкий для убийства — учитивая обстоятельства, разумеется. Не то чтобы убить его было бы действительно легко, конечно. Проклятый Тиран есть Проклятый Тиран.
Он медленно выдохнул.
— Мы избавились от большинства его прислужников и обогнали тех, кто остался — это правда. Кукловод огромен и уродлив, но в бою он не будет таким уж страшным — относительно говоря, конечно. Скажем... между этим créature и Волком, Волк был бы злее.
Раздалась долгая пауза, после чего Санни добавил мрачным тоном:
— Но это не значит, что встреча с Кукловодом не будет бесконечно более опасной, чем встреча с Волком. Это, конечно, потому что, хотя мы и убили большую часть его кукол, настоящая трудность будет заключаться в том, чтобы самим не стать его куклами.
Санни невольно вздрогнул.
— Я бы предположил... что Проклятый Тиран способен подчинить кого-то вроде нас за мгновение, стоит лишь дать ему шанс. Сначала он заставит нас усомниться в самих себе, а затем, прежде чем мы успем опомниться, вокруг наших сердец окажутся невидимые нити.
Сомнение... вот оружие, которое Кукловод применит против них.
Сомнение было поистине коварным явлением, потому что ни один человек не был от него по-настоящему застрахован. Даже Высшие, такие как Санни, были подвержены сомнениям, а что уже говорить о Сентах вроде Кая...
Санни посмотрел на друга и покачал головой.
— На самом деле, я за тебя не особо волнуюсь.
Кай поднял бровь.
— Не волнуешься? Но... я довольно неуверенный в себе человек. Я постоянно сомневаюсь в себе.
Санни слабо улыбнулся.
— Именно это и делает тебя ужасной добычей для Кукловода. Ты действительно кажешься человеком, который много страдает от неуверенности в себе... и всё же ты никогда не позволял ей собой управлять. Напротив, ты на каждом шагу побеждал самого себя — словно всю жизнь готовился именно к этому моменту, честно говоря.
Кай, при всей своей неуверенности, был безупречно надёжным человеком. Он никогда не подводил, когда ситуация того требовалась — даже если приходилось справляться труднее, чем остальным.
Санни вздохнул и покачал головой.
— По правде говоря... я гораздо больше волнуюсь за самого себя.