Когда наступило утро, вид бесконечных паутин, окутывавших весь мир, стал ещё более жутким.
Пышные, потрёпанные полотнища призрачного чёрного шёлка покрывали всё, что было видно, и скрывались за горизонтом. Горы были погребены под ними целиком, словно надгробия, поросшие плесенью...
Если подумать, гора, которую они покинули вчера, тоже, вероятно, была заражена чёрным шёлком — именно поэтому она показалась Санни странной с Древа Оси. Паутина тогда сгорела, когда гора изверглась, — но здесь было слишком много таинственного шёлка, чтобы его поглотили пепел и лава.
Санни молча наблюдал за кошмарным пейзажем, медленно сжимая и разжимая правый кулак.
«Мне это совсем не нравится.»
До боя с Снежным Тираном оставалось менее двух дней, а это значит, что ему следовало начать морально готовиться... к чему бы ему ни предстояло столкнуться.
Однако прежде ему нужно было закончить Память, которую он создавал из золотого янтаря Древа Оси и трёх Священных осколков души, находившихся в его распоряжении.
На этот раз он хотел создать талисман.
Образ заклинания уже сложился в его сознании, и он уже создал достаточно нитей теневой сущности, чтобы его соткать. Теперь Санни лишь прокручивал в голове мысленный образ колдовского полотна, терпеливо вырезая кусок янтаря ножом из тени.
Золотой янтарь был невероятно твёрд, но медленно поддавался острому лезвию. Форма, которую вырезал Санни, была прекрасна и проста одновременно — это была звезда.
Эта звезда должна была помочь ему убить Снежного Тирана, кем бы тот ни оказался.
После этого... он собирался отдать её Сент. Она слишком долго обходилась без мощного талисмана для своего Оружия Мёртвого Мира, так что ему обязательно нужно было убедиться, что Вечерняя Звезда выглядит достойной своей будущей владелицы.
«Позже я смогу дорабатывать начальное заклинание. Эти Священные осколки души и вправду поразительны... объём заклинательной ткани, которую они могут выдержать, просто безумен. Заклинание, которое я задумал, уже сложнее и изящнее большинства того, что я делал раньше, и даже близко не исчерпывает их потенциал.»
Санни не хватало времени, и ему пришлось проявить поистине гениальность при проектировании заклинания. Решения, которые он придумал, чтобы упростить замысловатые узоры и тем самым ускорить процесс соткания, были не чем иным, как вдохновением.
Он даже снабдил Вечернюю Звезду условным ограничением, чтобы значительно усиливать её эффект при выполнении определённых условий... на самом деле эта идея была украдена у Греха Утешения, этого проклятого клинка. Корона Сумерек тоже использовала нечто подобное — только она восполняла его сущность в сумерках рассвета и заката...
Если подумать, многие — если не большинство — из его самых могущественных Памятей были ограничены тем или иным образом. Именно это придавало им подлинную силу. Санни всегда подсознательно понимал этот принцип, но лишь теперь по-настоящему осознал, как его использовать.
Где-то здесь, вероятно, скрывался глубокий урок о людях и их Изъянах, но он был слишком поглощён работой, чтобы углубляться в философские дебри.
«Два дня и одна ночь.»
Это было всё время, которое у него оставалось до встречи с Снежным Тираном.
Первый день промелькнул в один миг, и вот уже наступили сумерки.
Обсидиановый мост...
Не смог материализоваться.
Столбы пепла тянулись к отдалённой горе и начинали твердеть, но спутывались в клубящихся клубах паутины и рассыпались, так и не обретая формы. Санни и Кай молча наблюдали это жутко красивое зрелище, а затем недоверчиво переглянулись.
Моста не было, но Пепельная Стихия всё ещё могла двигаться. Санни призвал пару чёрных крыльев, и они вдвоём перелетели через море трепещущего чёрного шёлка, осторожно приземлившись на северную гору.
Оттуда они наконец смогли разглядеть Снежный Замок.
А также источник чёрного шёлка — самого Снежного Тирана.
'Ч—что?'
Существо было настолько огромным, что даже Санни мог рассмотреть его невооружённым глазом.
Он забыл дышать, глядя на вершину последней горы с бледным лицом.
Там, вдали...
Гигантская чёрная бабочка покоилась на шёлковой вершине, её мрачные крылья устикали склон. Ноги её были подобны обсидиановым колоннам, а усики тянулись высоко в небо, едва покачиваясь на ветру.
Чёрная бабочка отдалённо напоминала Кошмарных Бабочек из Гробницы Ариэля, но была куда более грандиозной и ужасающей. Дело было не во внешнем облике... مجرد одного взгляда на неё наполняло Санни леденящим, жутким чувством безнадёжности.
Что-то в этой титанической бабье было настолько зловещим, кошмарным и глубоко порочным, что он ощутил желание сдаться и прекратить бессмысленное сопротивление. Он ведь уже обречён.
Но именно это не было причиной столь сильного потрясения Санни.
Дело было в том, что зловещая чёрная бабочка казалась... странно знакомой.
Если подумать...
Чёрный шёлок тоже казался знакомым.
Санни вздрогнул, а затем тихо прошептал:
«Я... я знаю её.»
Кай с изумлением посмотрел на него.
«Что?»
Санни поднял правую руку и указал на чудовищное существо, свернувшееся на вершине Снежного Замка.
«Я знаю это существо... ну, по крайней мере, его разновидность.»
Он никогда не встречал Снежного Тирана, но знал его хорошо.
Это был Кукловод.
Это был Червь-Кукловод, ставший Мотыльком-Кукловодом после того, как выбрался из кокона из человеческих умов, которые он скручивал, использовал в качестве пищи, а затем уничтожал.
Санни помнил описание Покрова Кукловода...
[Однажды червь сомнений пробрался в сердце праведного короля. С течением времени король был пожёрт изнутри и стал его марионеткой. Спустя целую жизнь Червь-Кукловод выполз из мёртвого тела короля, оставив после себя кокон из чёрного шёлка. Никто не знает, куда он направился; однако, когда люди посмели приблизиться к молчаливому замку, они обнаружили шёлк среди гор обглоданных костей и смастерили из него доспех.]
...Он не знал, было ли существо, стоявшее перед ним, тем самым Червём-Кукловодом, который был виновником появления Горного Короля, или же просто наиболее искусным представителем своего ужасающего вида.
Он знал лишь одно: описание его старых доспехов не упоминало, во что превращалась личинка после выхода из кокона.
Перед ним было то, чем это существо стало теперь.