Санни и Кай спали как мертвецы в тёплом пепельном ложе. На этот раз манор теней не прикрыл их — Санни был слишком ранен и измождён, чтобы его поднять, да и потребности в этом не чувствовал.
Они проснулись от рёва дракона, обращённого к заходящему солнцу. Вулкан, который Санни уничтожил, снова превратился в гору... правда, гора казалась кривой и низкой, совсем не такой высокой и величественной, как заснеженные пики вокруг.
Его слегка порадовало то, что он оставил шрам на территории Игры Ариэль.
Святилище Истины теперь было покрыто льдом и скрыто в глубинах горы. Дракон покоился на вершине, оскалив клыки на заходящее солнце, словно предупреждая его не приближаться.
Солнце, разумеется, не обратило на это никакого внимания.
Санни какое-то время разглядывал далёкую вершину, затем посмотрел на Кая и спросил задумчивым тоном:
— Думаешь, все драконы происходят от Бога Солнца?
Севиракс, Слоновокостяной Дракон, был потомком Бога Солнца. Впрочем, он был лишь Сентом, способным превратиться в дракона... вернее, был таковым. Тем не менее, все существа, кроме людей, либо были созданы богами, либо произошли от этих созданий.
— Кроме Существ Ничто, наверное. И Других. И Тёмных Существ. А ещё Каменных Сентов. Кто ещё? Нефилимы тоже. Впрочем, я забираю свои слова обратно... не все существа были созданы богами.
Но большинство — да.
Так кто же создал драконов?
Кай помедлил, потом пожал плечами.
— Не уверен. Может, все белые драконы — да.
Санни зевнул, поднялся на ноги и несколько мгновений разглядывал свою неподвижную правую руку. Затем посмотрел на запад.
— Скорее всего, с этим конкретным белым драконом нам воевать не придётся. Разочарован?
Кай приподнял бровь.
— А? Почему я должен быть разочарован?
Санни рассмеялся.
— Ну разве ты не хочешь добавить третьего дракона в свою коллекцию?
Кай изучал его с кислым выражением лица, затем слегка покачал головой.
— Я не жаден. Если хочешь, забирай эту драку себе.
Санни широко ухмыльнулся.
— Благодарю за предложение! Лучше не стоит.
Он и правда немного завидовал Каю-Драконоборцу из-за его славного послужного списка. Какая тут справедливость — Кай носится повсюду и убивает драконов, а Санни торчит среди крыс, червей и прочей нечисти?
Но тень зависти была слишком мала, чтобы пережить зрелище Проклятого Дьявола. Так что желания сражаться с этим конкретным драконом у Санни не было.
Он вздохнул.
— Пойдём. Мы скоро покинем это место.
Теперь Санни предстояло принять решение. Теоретически он мог добраться до Снежного Тирана за минимум пять ходов — и, как это ни забавно, столько же понадобилось бы его теням, чтобы восстановиться. Слэйер, скорее всего, тоже справится со своими ранами за это время.
Санни не видел особого смысла откладывать финальную битву, так что склонялся к выбору самого короткого пути. Было три маршрута, по которым он мог добраться до Снежного Замка за пять ходов... и не обязательно выбирать только один.
Он мог так же легко отправиться на восток к Древу Оси, а затем повернуть на север. Кай же мог бы двигаться на север до края поля, а потом свернуть на восток. Таким образом они достигли бы Снежного Замка одновременно — и к тому же с шансом привести четыре вулкана в Пепельный Домен.
Заманчивая перспектива...
Но слишком рискованная.
Ведь Санни лишь предполагал, что Снежный Тиран по-прежнему в Снежном Замке. А если тот покинул сердце Снежного Домена...
Тогда отправить Кая одного — всё равно что отправить его на верную смерть.
Они могли видеть лишь соседние горы. Если бы Снежный Тиран поджидал в засаде за следующим пиком или просто случайно оказался на пути, у Кая не было бы шансов спастись... по крайней мере, пока один из Дьяолов не решил бы преследовать именно его, а не Санни.
Так что Санни пришлось пожевать зубами и отказаться от плана по расширению территории Пепельного Домена. Двое из них останутся вместе до самого конца... хочешь того или нет.
— А? Разве я не лучший друг на свете?
Услышав это внезапное заявление, Кай взглянул на него сбоку, но мудро промолчал.
«Я знал, что он согласится!»
Санни был в восторге.
Они покинули вулкан на закате и двинулись на восток, и вскоре Древо Оси снова предстало перед ними. Гора, где они убили Изобилие, теперь была справа... слева же находилась неизведанная половина игровой доски, принадлежавшая Снежному Тирану.
Утром Дьявол Древа и Проклятый Дракон также двинулись на восток в погоню. Наблюдая за тем, как гора, где погиб Крысиный Король, покрывается снегом, Санни не мог избавиться от тревожного чувства.
Ему было трудно поверить, что Кай каким-то образом не окажется лицом к лицу с Проклятым Драконом.
Но тут ему пришлось напомнить себе одну простую истину.
...Не каждый был Предопределённым судьбой.
На самом деле таковых было крайне мало, и Кай к ним не относился. Он мог столкнуться с Проклятым Драконом благодаря невероятному повороту судьбы, а мог и не столкнуться. Впрочем, сам Санни тоже больше не был Предопределённым, так что шансы были на их стороне.
Единственный правдоподобный сценарий, в котором им пришлось бы сражаться с драконом... — это если бы им не удалось убить Снежного Тирана и пришлось бы отступить. Тогда Тиран и его два Дьявола обрушились бы на них вместе, и они бы погибли.
«Назад пути нет, только вперёд. Поражение — это смерть. Враг непомерно силён, а ошибки недопустимы... ах, какая ностальгия!»
Санни слабо улыбнулся, зная, что смотрит смерти в лицо.
Это ощущалось как дома. Ведь он был Повелителем Смерти.
Следующим вечером, когда заходящее солнце зажгло море облаков, Кай и Санни пересекли обсидиановый мост и ступили на титаническую ветвь Древа Оси.
Они достигли самого сердца Игры Ариэля.