Утром чудовища Снежной Долины окружили Храм Истины. На этот раз это был Проклятый Демон и два Проклятых Монстра — та же сила, что обороняла Храм Страха в начале игры.
К тому времени озеро лавы уже начало остывать. Оно постепенно утрачивало свечение, тускнея и превращаясь в обширную равнину пепельно-серых камней. Однако Санни знал, что твёрдость этой корки была лишь иллюзией — тонкий слой, лежащий над раскалённой бездной магмы, слишком легко разрушаемый силами, которые высвобождает битва между сущностями божественного уровня.
В действительности он рассматривал возможность использовать коварный характер этой тонкой корки как стратегию. Проклятые Кошмарные Существа не получат серьёзных повреждений от чего столь ничтожного, как падение в бассейн с лавой, и утонуть в ней они тоже не смогут. Однако он всё равно мог получить преимущество, затянув их в глубину вулкана...
Только не слишком глубоко — ведь он опасался спуститься ниже моря облаков.
Проклятые Кошмарные Существа были не столь связаны обыденной логикой, как существа поменьше, однако кое-что по-прежнему диктовала их природа. Например, создания, предназначенные ходить по земле, слабели, если их вынуждали сражаться в воде. Сам Санни, впрочем, не имел такой проблемы — он мог свободно менять форму, и потому любое поле боя было для него домом.
Форма Ониксового Серпента была той, с которой он был наиболее связан. Или, вернее... теперь ли это был Яшмовый Серпент? В любом случае, именно в этой оболочке он сражался с Дэроном, Королём Серпентов, и со множеством чудовищ после. Так что если ему удастся затянуть нового Снежного Демона в лаву...
Там, в глубине, он действительно мог бы его победить.
Но Санни не чувствовал уверенности.
Напротив, он был охвачен чувством тревоги. Он чувствовал себя крысой, загнанной в угол.
Битва с Волком и так была чрезвычайно опасной. Едва не кончилось плохо. А теперь...
Раны Санни — как видимые, так и невидимые — были весьма серьёзными. Они несколько зажили, но недостаточно, чтобы он мог вступить в битву завтра на полную силу. А потому сражаться с Проклятым Демоном, даже в глубине вулкана, не казалось выигрышным шансом.
Вовсе нет.
Если бы Санни был честен с самим собой, ему пришлось бы признать, что в грядущей битве в качестве воина он не принесёт особой пользы.
К счастью, у него была другая стратегия... которой он должен был воспользоваться, учитывая отсутствие лучших вариантов.
Вместо того чтобы самому участвовать в битве, он мог обратиться в тень и усилить кого-то.
Кай и Слэйер оба получили два дара пепла. Они и так были куда сильнее, чем следовало быть Превзошедшим, и хотя Санни не мог усилить Кая — его друг не был ни частью его, ни подчинённым его Домена, — он мог усилить Слэйер.
Однако это не было оптимальным использованием его силы.
Оптимальным было бы усилить одну из его могущественнейших теней. Тень Волка, например.
Тени, обитавшие в его душе, не были живыми и не обладали чувством собственного «я». В результате они не могли по-настоящему использовать Волю, которая была первостепенной важности в битве между божествами. Поэтому даже Священные тени мало отличались от невероятно могущественных, но по сути обыденных зверей.
Это было бы так, если бы Санни не обвивал их собой.
Если бы он это сделал, их сила была бы не только усилена, но он также смог бы заменить отсутствующую у них Волю своей собственной. Таким образом, Священная тень стала бы куда ближе к былой славе своего первоначального носителя.
Если бы Санни усилил Тень Волка, вдвоём они имели бы весьма неплохие шансы убить Проклятого Демона.
Это было, по крайней мере, достойно размышления. Лучшая стратегия, которую он мог придумать в отсутствие Священных осколков души для создания могущественного заклинания или каких-либо иных материалов и ресурсов для проведения отчаянного трюка.
'Должно... быть достаточно, правда?'
Если Санни и Волк столкнутся с Проклятым Демоном... то Слэйер, Кай, Тень Изобилия, стая Теневых Волков и оставшиеся Обсидиановые Шершни будут иметь дело с двумя Проклятыми Монстрами.
Смогут ли они?
Как вариант, он мог пойти на риск и сосредоточить все свои силы на одном из противников, сделав ставку на быструю победу над ним.
Было о чём поразмыслить...
Но он мог поразмыслить над этим только после того, как больше узнает о своих врагах.
В тот момент Санни и его спутники стояли на крыше Храма Истины, напряжённо наблюдая за окружающими пиками. Солнце восходило над миниатюрным миром Игры Ариэль, а стеклянные мосты рушились, обращаясь в столбы снега.
Санни вздохнул и посмотрел на Кая.
— Ты уверен?
Кай кивнул.
— Вполне уверен, да. Это должен быть Демон.
Кай мог видеть дальше и лучше Санни, но он не мог видеть души живых существ, как Санни. Тем не менее, Пробуждённые обладали чувствами, превосходящими чувства обычных людей, и чем больше опыта они накапливали и чем выше был их Ранг, тем сильнее эти чувства развивались. Сенты редко ошибались в Классе и Ранге врага, даже не вглядываясь в его душу.
Санни промолчал несколько мгновений, а потом тяжело спросил:
— Так какая это мерзостная тварь?
Кай поднял руку, заслоняя глаза от лучей восходящего солнца, и посмотрел на восток — к далёкому, покрытому снегом пику.
Его выражение лица едва заметно изменилось.
«Я вижу его. Он...»
Его голос тоже изменился.
«...он смотрит в ответ.»
После этого Кай замолчал, его тело слегка дрожало.
Санни нахмурился.
«Но как он выглядит?»
Губы Кая шевелились, словно он собирался что-то сказать... но прежде чем он успел, Санни отвлекло внезапное движение.
Он с замешательством посмотрел в сторону — Слейер, казалось, обнажала свои мечи.
«Странно.»
Наконец Кай заговорил, и слова, срывавшиеся с его губ, звучали как бессвязный клубок жутких, чужеродных проклятий.
Санни слишком поздно осознал, что слушать эти слова было ужасной ошибкой... но к тому моменту они уже пролезли ему в уши и вились в его сознании.
«Плохо...»
А затем всё потемнело.