Волк ринулся вперёд.
В тот же миг мир словно сминался и сжимался, пространство складывалось само в себя, когда Проклятый Демон прорывался сквозь него. Санни чувствовал это в костях — чужеродное, жестокое присутствие вторгалось в его Домен, его безграничная свирепость давила на хрупкие стены его власти, заставляя их дрожать и трескаться.
«Не... так... быстро...»
Санни стиснул зубы и сопротивлялся, утверждая свою волю над тёмными просторами высоченного вулкана. По мере его усилий окружающее пространство становилось менее податливым и более несгибаемым, каким ему и положено быть.
Что с того, что Снежный Демон был богом? Санни был Владыкой в пределах своего Домена. Он был высшей властью здесь, и обычный Проклятый был недостаточно силён, чтобы утвердить господство над его царством.
Трёхглазый волк, возможно, и не был ослаблён Пепельным Доменом, поскольку Святилище Истины было со всех сторон окружено заснеженными вершинами, но он всё же был здесь захватчиком. Правила Игры Ариэля не помогали Санни, но законы бытия помогали — любой враг оказывался в невыгодном положении, атакуя Высшего в его Домене.
Особенно если этот Высший был Титаном.
Когда титаническая воля Санни столкнулась с волей Снежного Демона, пугающее движение вперёд замедлилось — по крайней мере, достаточно, чтобы Обсидиановые Осы устремились вниз по склону и перехватили волка прежде, чем тот сможет прыгнуть на Санни.
Тени двигались в гармонии друг с другом, выстраиваясь в полумесяц боевого порядка, — они стремительно неслись вниз по склону, одни скользя по земле, другие подпрыгивая в воздух и расправляя полупрозрачные крылья, чтобы лететь. Санни всё лучше управлял своими тенями, так что подобное тонкое управление было ему уже по плечу.
Осы должны были сбить Снежного Демона с толку, задержать его и атаковать с двух сторон — открывая его для сокрушительного удара самого Санни.
Однако прежде чем они успели обрушиться на чудовищное порождение тьмы, фигура гигантского волка внезапно обратилась в ураган снега. Набухающая белая стена поглотила первые ряды теней и просто... стёрла их с лица существования — каждая снежинка впивалась в блестящий обсидиан, словно острое лезвие.
Санни потерял десятки своих Обсидиановых Ос за одно мгновение.
Чувствуя тяжесть на сердце, он быстро отозвал оставшихся и вонзил свою одати глубоко в землю.
Сеть трещин пронзила склон вулкана от точки, где чёрное лезвие пробило камень, и в следующее мгновение ревущие столбы раскалённой лавы вырвались из-под земли, заставляя бушующий снег сиять красивым красным светом.
Снежный Демон снова обрёл свою звериную форму, перепрыгивая через огненные разломы, чтобы наброситься на отступающие тени. Его ужасная пасть открывалась и закрывалась, без труда раздавливая несколько из них своими нефритовыми клыками за одно движение.
Остальные Обсидиановые Осы устремились в воздух, кружась вокруг Проклятого порождения, словно рой.
К тому моменту Санни понимал, что его тени не смогут выиграть для него много времени... но они всё же могли дать ему пару секунд на размышление, по крайней мере.
«Интересно...»
Санни ещё не сражался со множеством Проклятых Кошмарных Существ, но он уже подозревал, что каждое из них олицетворяло некую концепцию — или как минимум использовало её как оружие.
Снежный Червь, Изобилие, был самым простым примером. Имя, дал Санни, было и его сущностью. Тот Проклятый Зверь использовал концепцию бесконечности, чтобы сделать себя неисчерпаемым, неуничтожимым и неизбежным... пока не позорно не пал от руки Санни.
Какую же концепцию олицетворял этот Проклятый Демон? Какое оружие он использовал?
С другой стороны... Звери по определению были простыми созданиями. Демоны же — существами куда более высокого порядка и сложности. Они были хитрыми, коварными порождениями тьмы, чья пугающая злоба порождалась острым умом. Так что, может быть, то, что олицетворял Проклятый Демон, было несравнимо с простой сущностью Изобилия.
«Кто этот мой враг?»
Санни чувствовал, что победа или поражение, а также само его выживание, зависели от правильного ответа на этот вопрос.
Существо перед ним... когда-то было первозданным Духом. Первобытным хищником, который охотился на первых людей на заре времён, пока не пал от их кремниевых копий, когда люди научились быть охотниками, а не добычей.
Быть может, уже тогда оно было осквернено Пустотой. Быть может, когда-то оно было благосклонным духом-хранителем человеческого племени, прежде чем стать жертвой человеческой злобы и возродиться в виде ужасного призрака. В любом случае...
Оно было поистине древним. Оно было существом из эпохи, когда истории ещё не существовало, рождённым и убитым во времена, когда даже боги были молоды, не говоря уже о мире, который они создали. Ужас из начала... всего.
Так не слишком ли узко думал Санни, стеснённый сложностями современной эпохи?
Он почувствовал нечто — намёк на интуитивное понимание. Оно пришло из первобытного страха, который он ощутил, когда взгляд Снежного Демона упал на него.
Зачем чудовищному волку было олицетворять какую-то концепцию?
Почему оно не могло просто быть воплощением... волка?
Волка. Первого, или, быть может, самого совершенного представителя своего легендарного племени.
Санни слегка переместился, наблюдая, как Волк перемалывает рой беспомощных теней Высшего ранга.
Если его враг действительно был воплощением концепции волка, то он уже был в смертельном невыгодном положении. Ведь он был один...
А истинная сила волка — в стае.
Едва Санни подумал об этом, как с другой стороны вулкана, где Убийца сражался с Великими Зверями — Снежными Волками, — раздался хор леденящих душу волчьих воев.
Он побледнел.
«...Чёрт.»
В тот момент он понял, что любой ценой не должен допустить, чтобы Волк объединился со стаей меньших Зверей на северном склоне вулкана.
И он ещё кое-что понял.
Его одати вздыбилась и вытянулась, превращаясь в чёрное копьё.
Санни рассеял большую часть своих доспехов и направил копьё на жуткого демона.
Если его враг действительно был истоком и воплощением всех волков...
То кто был его главным врагом?
Разумеется... это был охотник.