Вздохнув, Кай подошёл к алтарю и положил на него фигурку Снежного Зверя — ту самую, которую они заполучили после убийства Изобилия.
Санни внимательно наблюдал за ним, гадая, придётся ли фигурку по-прежнему бросать в вулкан. И как бы всё обстояло, если бы Святилище Истины принадлежало Снежному Домену? Ведь в таком случае здесь не было бы ямы, наполненной дымом.
Однако беспокоиться не пришлось. Едва Кай поместил фигурку на алтарь, та начала светиться. Затем на поверхности безупречного белого нефрита появились раскалённые трещины, а мгновение спустя фигурка внезапно взорвалась, обратившись в клубящуюся массу пепла.
— Хм...
Прежде чем кто-либо из них успел отреагировать, пепел закружился вокруг Кая... а затем стремительно вобрался в него, исчезнув в его груди.
Ни Санни, ни Кай не шевелились несколько секунд.
В конце концов Кай кашлянул и помахал рукой перед лицом.
— Замечательно. Ещё больше пепла...
Его выражение лица было довольно мрачным.
У них хватало воды для питья, но не для нормального мытья. Учитывая природу Пепельного Домена, где столбы дыма и пепла непрерывно сыпались с неба, Кай был покрыт пятнами сажи практически постоянно.
Обаятельный лучник даже на Забытом берегу умудрялся сохранять опрятный вид, так что Санни прекрасно понимал, как страдает его друг.
— Кай... эй, Кай...
Обаятельный лучник повернулся и посмотрел на него с горькой улыбкой.
— Что?
Санни вздохнул.
— Ты не заметил? Облако пепла не просто закружилось вокруг тебя. Оно вошло в тебя, идиот!
Кай моргнул несколько раз.
— Так и было?
Санни кивнул.
На самом деле весь процесс выглядел весьма знакомо. Он был похож на то, как эссенция проникала в Пробуждённых при разрушении Осколков Души — настолько, что Санни был склонен предположить, что Ариэль задумал его именно таким.
Он замешкался на мгновение.
— Как... как ты себя чувствуешь?
Кай посмотрел вдаль, словно сосредоточившись на состоянии своего тела. Медленно на его лице появилось выражение удивления.
— Я чувствую... себя сильнее. Намного сильнее.
Санни некоторое время изучал его, затем перевёл взгляд и вгляделся в душу Кая.
В конце концов он сказал с любопытством в голосе:
— Ну, дружище, не знаю, как тебе это сказать... но вокруг твоего Ядра Души теперь кольцо из пепла.
Конечно, он говорил правду. Перед его взглядом Ядро Души Кая ярко сияло прекрасным светом. Но теперь вокруг него парило кольцо из пепла — бесчисленные чёрные хлопья, отражающие сияние.
Это было очень похоже на планету, окружённую тонкой системой колец.
Странно, но эссенция души, текущая в ядро Кая и из него, сначала проходила через кольцо пепла, обретая новое и странное качество.
Кай вздрогнул.
— Пепел... внутри меня?!
Он выглядел как человек, отчаянно желающий принять душ.
Санни прочистил горло, а затем хлопнул его по плечу.
— Расслабься. Это... мистический пепел, а не настоящий. Суть в том, что он делает тебя сильнее, так что всё в порядке, верно?
Кай долго вздохнул. Санни изучал его мгновение, а затем спросил:
— Но, что важнее... насколько именно он делает тебя сильнее?
Обаятельный лучник помолчал довольно долго, а затем сказал ровным голосом:
— Я не совсем уверен, но... мне кажется, я способен раздавить гору.
Санни усмехнулся.
— А как насчёт того, чтобы сначала раздавить меня?
Он призвал пьедестал из теней и облокотился на него локтем, приглашая Кая на борьбу на руках. После недолгой борьбы тыльная сторона руки обаятельного лучника врезалась в пьедестал, и тот отступил на шаг, потирая её с болезненным выражением.
— ...Ой.
Санни помолчал мгновение, а затем улыбнулся.
— Ты не совсем так силён, как Зверь-Высший, но значительно сильнее, чем должен быть Превзошедший. Твоя эссенция стала более действенной, и даже твоя Воля, похоже, получила усиление. Первое я понимаю, но как, чёрт возьми, работает второе?
Воля Кая стала не только более интенсивной, но ещё и... какой-то знакомой.
Холодной и убийственной.
Довольно неприятной, если честно.
Как Воля отвратительного, неуравновешенного психопата...
«Подожди.»
Это же был вкус собственной Воли Санни!
Он моргнул несколько раз, а затем снова уставился на Кая.
«Нет, это на самом деле логично?»
Кай усиливали силой Пепельного Домена, а кто был правителем этого Домена в данный момент?
Санни!
Значит, источник силы, наделявшей Кая мощью, был не сама Игра Ариэля, а Пепельный Тиран. Пепельный Зверь получал силу от своего правителя, а законы миниатюрного мира и сам пепел служили посредниками.
«Но если я — хозяин Пепельного Домена...»
Санни распространил свою силу наружу, пытаясь формировать пепел так же, как он всегда формировал тени. К его удивлению, это сработало — горсть пепла поднялась в воздух и затвердела, превратившись в грубое подобие человека.
Позволив подобию рассыпаться, Санни снова заглянул в душу Кая.
«Если я могу управлять этим пеплом, то не смогу ли я влиять и на тот пепел?»
И действительно, он ощутил слабую связь.
Используя эту связь, Санни влил больше своей Воли в кольцо, окружающее Ядро Души Кая. Кольцо приняло немного, но отвергло остальное, словно достигнув предела.
Санни поднял голову и изучил лицо Кая.
— ...А теперь насколько ты чувствуешь себя сильнее?
Кай слегка шевельнул плечами.
— Хм. Не могу сказать, что чувствую себя сильнее. Но... не совсем понимаю, как это объяснить, однако я ощущаю себя куда более смертоносным.
Санни помолчал довольно долго, глядя на него с нейтральным выражением лица.
Затем широко усмехнулся.
— Это точно!
Сказав это, он отвернулся.
— Слэйер... Слэйер! Теперь твоя очередь. Давай, ставь фигурку на алтарь!
Когда тот же небольшой чудесный эффект повторился с его Тенью, Санни рассмеялся.
— Замечательно. Потрясающе! Это почти как миниатюрная, куда более скромная версия того, что когда-то случилось со мной.
Кай посмотрел на него с нескрываемым любопытством.
— И... что же именно тогда с тобой случилось?
Санни пожал плечами.
— О, ничего слишком безумного. Я просто получил благословение, совершив жертву на алтаре, тоже когда-то. Правда, у меня тогда не было под рукой удобных нефритовых фигурок, так что пришлось пожертвовать собой... Хорошо, что Бог Теней был в настроении ненадолго воскрезнуть и благословить меня.
Кай вздохнул.
— Да. Ничего слишком безумного. Конечно!