Кай был настолько ошеломлён, что даже не отреагировал на последнюю фразу. Троица просто стояла молча, наблюдая за величественным зрелищем колоссального дерева.
Кора дерева была тёмной, а ветви — голыми и укутанными снегом. Его ветви напоминали замёрзшую туманность, а само дерево было подобно оси мира, возвышаясь над морем облаков ещё выше окружающих гор. Санни не мог разглядеть его корней, но подозревал, что оно было по меньшей мере в десять раз выше, чем Пожиратель Душ в своём расцвете.
Конечно, оно всё ещё было бесконечно меньше невообразимого дерева, обрубок которого он видел в самом сердце Выжженного Леса.
Наконец Кай выдохнул и медленно произнёс:
— Это словно я смотрю на Мировое Древо.
Санни покачал головой.
— Я… как-то видел настоящее Мировое Древо. Оно расположено к северу от Забытого Берега, и от него осталась лишь необъяснимо гигантская пенька. Это же… ну, может быть, это саженец Мирового Древа.
Он изучал дерево ещё какое-то время, после чего произнёс с ноткой сомнения в голосе:
— Возможно, так оно и есть. Мы толком не знаем, из чего состоит это миниатюрное измерение, и существуют ли эти горы вообще. Но если это дерево действительно реального происхождения и является отпрыском Мирового Древа Бога Сердца, то вполне может оно быть тем, что держит всё это пространство воедино. Ариэль мог использовать его в качестве ядра мира своей игры.
Доказать эту теорию, строго говоря, было нечем, но Санни был склонен ей верить. Но даже если он ошибался, просто для предосторожности…
— Чего бы ты ни делал, Кай, — не заглядывай внутрь этого дерева.
Очаровательный лучник приподнял бровь.
— Почему?
Санни на мгновение замялся.
— Если оно действительно является центральным элементом структуры этого мира, то вполне может быть источником существа под облаками… или, по крайней мере, связано с ним. Кто знает, что ползёт в глубине этого гигантского ствола? Ты можешь увидеть нечто, чего твой разум не в силах вынести.
Кай вздрогнул.
— Запомнил.
Санни ещё немного изучал дерево, а затем почесал затылок.
— Впрочем, вопрос-то остаётся. Сейчас оно укутано снегом. Как чёртова гора оно должно покрыться пеплом, если мы его покорим? Дерево ведь не может извергать лаву, верно?
Он хмыкнул.
Расцветёт ли оно, если его покорит Пепельный Домен? Или буквально извергнет расплавленную породу?
Второе не исключено. Учитывая размер гигантского дерева, его корни вполне могли простираться достаточно широко и глубоко, чтобы достичь мантии этого искусственного мира, а может, даже его расплавленного ядра... если оно вообще имело подобное.
В любом случае Санни больше интересовало кое-что другое.
«На нефритовой доске Снежный Дьявол стоял на страже у центральной площади. Можешь увидеть его?»
Кай посмотрел вдаль.
Он промолчал какое-то время, а затем поспешно опустил взгляд.
«...Да. Кажется, да.»
Санни вздохнул.
«И какое чудище на этот раз? Звероподобная тварь с гниющей плотью? Зловещий, жуткий призрак? Нет, только не говори мне... это какие-нибудь насекомые, да? Проклятье! Почему всегда должны быть насекомые?!»
Кай помедлил на мгновение, а затем покачал головой.
«Нет. Он... он выглядит как человек.»
Санни нахмурился.
«Человек? Нет, подожди. Он человек или выглядит как человек?»
Кай замялся с ответом.
«Я не уверен. Этот Дьявол... он просто сидит, скрестив ноги. Но я не могу разглядеть никаких деталей, только... мне кажется, он тоже посмотрел на меня.»
Санни молча обдумал новую информацию.
Дьяволы были разумными, хитрыми и коварными. Они также владели нечестивой силой, во многом схожей с тем, как Пробуждённые использовали Аспект-способности. Что важнее, этот конкретный Дьявол был либо Великим... либо Проклятым. Первое было терпимо, но второе было поистине плохой новостью.
В этот момент Кай внезапно добавил:
«С этим Дьяволом есть... что-то странное. Я не уверен, в чём дело, но мне кажется, я увидел что-то за ним — словно нить, которая мелькнула на секунду. На самом деле я испытал то же чувство, когда смотрел на других Снежных Мерзостей, с которыми мы столкнулись. Все они... немного странные.»
Санни бросил на него мрачный взгляд.
"— Эй, я и так на взводе, так что не нужно говорить жуткие вещи, чтобы пугать меня ещё сильнее, хорошо?"
Луна поднималась над морем облаков, и заснеженные ветви гигантского дерева сияли в её бледном свете.
Он вздохнул.
'Чёрт возьми.'
"— В любом случае. Будь готов сражаться с этой тварью, что бы это ни было."
Эта следующая заря обещала быть для них опасной. Снежный Червь и Шестерёнчатый Гигант всё ещё были в двух ходах, но Снежный Дьявол мог атаковать новорождённый вулкан за один — а значит, мог напасть на них утром.
Если только он будет этого хотеть... или если ему будет приказано?
Санни всё ещё не знал, какой уровень контроля Снежный Тиран имел над другими Снежными фигурами. В природе Кошмарных Существ было атаковать существ, чьи души были очищены от Порчи, в убийственной ярости, но если Тиран контролировал этих мерзостей, то мог подавить их помешанное, неудержимое желание на какое-то время.
В конце концов, Санни был Пепельным Тираном, и его сопровождали два Пепельных Зверя. Они уже продемонстрировали свою способность устранять Снежные фигуры, так что Снежный Тиран мог проявить нерешимость, отправляя своего Дьявола в бой одного.
Им оставалось только ждать и наблюдать.
И они так и сделали.
Утром, когда солнце поднялось над горизонтом и озарило море облаков прекрасным золотистым светом, воздушные стеклянные мосты вновь соединили вулкан с окружающими горами... и с гигантским деревом тоже.
Позади них вулкан, который они покинули вчера, был захвачен Шестерёнчатым Гигантом и вновь укрыт снегом. Слева Снежный Червь полз к новой вершине и обвивал её, преграждая путь на запад.
А Снежный Дьявол...
Оставался на месте, не спеша атаковать.
Санни тихо выругался.
Хорошей новостью было то, что им не придётся сражаться с Дьяволом сегодня. Однако это была и ужасная новость, потому что все улики указывали на то, что Снежный Тиран был способен не только управлять Снежными фигурами, но и делать это стратегически.
Он скривился и отвёл взгляд от заснеженного дерева, и его глаза стали на несколько оттенков темнее.
"— Мы убьём этого отвратительного червя вечером. Готовься."
Казалось, что он наконец убьёт своего первого Проклятого Зверя.