До заката оставалось ещё много времени, так что троице пришлось пока что застрять на новорождённом вулкане. Санни потратил около часа, превращая теневой дом в теневую усадьбу — исключительно для собственного удовольствия. Изящные строения то возникали, то исчезали, меняя стиль. К главному зданию были добавлены крылья; из земли выросла колокольня, и колокол громко зазвенел, когда его обрушились трепать порывы ветра.
Через некоторое время появилось нечто вроде сада, нелепо укреплённого на крутой склоне вулкана. Кусты, деревья и цветы — всё было иссиня-чёрным и утончённым, но лишённым жизни.
Санни долго сидел перед клумбой, полной чёрных роз, впившись в них взглядом. В конце концов одна из роз медленно изменилась — её лепестки раздулись ярким алым цветом.
Цвет ведь тоже является свойством материи. Когда свет падает на объект, часть его поглощается, а часть отражается — и отражённый свет воспринимается человеком как цвет. Санни никогда此前 не пытался заставить проявленные тени поглощать и отражать свет определённым образом, но ничто по-настоящему не мешало ему попробовать.
После некоторого времени экспериментов ему удалось превратить теневую розу в красную. Забавно, но изменить цвет одного цветка оказалось сложнее и требовало больших усилий, чем построить всю усадьбу.
И усадьба, и роза были обречены быть уничтоженными не позже чем через день, когда вулкан будет завоёван Снежным Доменом. Их красота была мимолётной и исчезнет в одно мгновение...
Но, может быть, именно в этом и заключается подлинная ценность искусства. В его мимолётности.
Санни никогда не считал себя художником, но в тот момент подумал, что уметь создавать нечто красивое — всё-таки неплохо.
Он ещё несколько минут разглядывал красную розу, затем покачал головой и снова сделал её чёрной.
Чёрные цветы были ему больше по душе.
Даже зная, что его чёрный сад завтра будет поглощён льдом и снегом, Санни всё равно сделал его permanentным — отчасти в броске вызова этой неизбежности, отчасти из странной надежды, что он устоит вопреки всему.
— Поистине замечательно.
Санни повернул голову и увидел Кая, который подошёл к нему незаметно. На лицe обаятельного стрелка было выражение восхищения, заставившее Санни приподнять бровь.
— Что именно?
Кай на мгновение замялся, затем обвёл рукой пространство вокруг них.
— Вот это. Деревья, цветы, усадьба... просто возникшие из ниоткуда по твоей прихоти. Говорят, что Высший ранг — это как полшага к божественности. Раньше мне казалось, что это лишь слова, но теперь... теперь я начинаю понимать, что значит быть наполовину богом.
Санни слабо улыбнулся.
— Может быть, дело в том, что все Высшие, которых ты встречал прежде, были наполовину дьяволами — в лучшем случае — а не наполовину богами.
Он вздохнул и поднялся с земли, отвернувшись от чёрных роз.
— Как ты думаешь, что значит быть Высшим?
Кай несколько мгновений размышлял над вопросом.
— Высший — это тот, кто правит. Тот, кто несёт ответственность за своих подданных и достаточно силён, чтобы выдержать тяжесть этой ответственности. Тот, чья душа достаточно обширна, чтобы вместить мир, и потому становится Доменом... Владыкой.
Санни улыбнулся и покачал головой.
— Нет. Высший — это просто тот, кто достаточно дерзок, чтобы переделать мир по собственной прихоти.
Он похлопал Кая по плечу.
— Ты непременно сам станешь Высшим — и довольно скоро. Так что я советую тебе начать проявлять дерзость.
Кай некоторое время уставился на него с пустым выражением лица, и Санни вздохнул.
— Перестань бояться собственной силы, Кай. Прими её.
Друг нахмурился и помедлил.
В конце концов он спросил:
— Даже если это превратит меня в монстра?
Санни тихо рассмеялся.
— Особенно если это превратит тебя в монстра. Как иначе ты собираешься выживать в этом чудовищном мире — не говоря уже о том, чтобы его изменить?
Он глубоко вдохнул и направился к усадьбе. Его короткий отдых закончился — пора было возвращаться к ткачеству.
Когда Санни удалился, Кай вдруг спросил:
— Это то, что сделал ты?
Санни остановился, грустно улыбнулся и продолжил идти.
— Конечно. Много раз.
Кай ещё немного молчал, затем покачал головой.
— Ну, я не согласен. Я не думаю, что превращение в монстра — это то, чем стоит гордиться. Так что я отказываюсь.
Санни широко усмехнулся.
«Что за человек — убил дракона и сам теперь дракон!»
Но вслух этого не сказал. Вместо этого показал Каю большой палец.
— Вот это заяви! Продолжай в том же духе!
Сказав это, Санни скрылся за дверью усадьбы, оставив обаятельного стрелка одного.
Ну... одного — под присмотром Слэйер.
Убийственная тень точила свои мечи о кусок камня — совершенно бесполезное занятие, учитывая высочайшие материалы, из которых они были выкованы — наблюдая за ними молча.
В её иссиня-чёрных глазах не было никаких особенных эмоций, но размеренное движение клинка по поверхности камня на мгновение замедлилось.
...Вечером они пересекли обсидиановый мост и завоевали ещё одну гору на севере. Оттуда можно было увидеть четвёртый ряд Игры Ариэля... и центральную клетку доски, где их поджидал Снежный Дьявол, охраняя её.
Санни ожидал увидеть ещё одну гору... но он не мог ошибаться сильнее.
Когда он, Кай и Слэйер стояли на склоне ещё одного новорождённого вулкана, выражения их лиц были несколько странными.
Санни моргнул несколько раз.
— Что за чёрт?
Перед ними, далеко в дистанции, стояло гигантское дерево там, где должна была быть гора. Его корни были скрыты под морем облаков, а его ветви, казалось, подпирали небо, простираясь на много километров.
Кай посмотрел на Санни, ошеломлённый.
— Я... не вижу чего-то, верно? Как может существовать дерево таких гигантских размеров?
Санни медленно кивнул, не в силах отвести взгляда от фантастического зрелища.
— Нет, ты всё видишь как надо. И действительно... это невероятно огромное дерево.
Он не веря покачал головой и сказал, голосом, полным изумления:
— Я имею в виду, оно почти так же велико, как одна ветвь самого большого дерева, которое я когда-либо видел...