Дразнить Кая было весело. Это ощущалось тепло и знакомо — настолько, что Санни даже удалось на время забыть о том, что его самого забыли. Ему казалось, что он снова вернул своего друга...
Но в то же время это было и слегка горько. Так же горько, как бывать рядом с Эффи и Джет... и с Кэсси, в меньшей степени.
И хотя сладость большую часть времени скрывала горечь, то же самое было и с присутствием Нефис.
Прячусь в тени Кая, Санни размышлял о своём странном существовании.
Имело ли хоть какое-то значение, помнят ли его те, кто ему дорог?
Он всё ещё был рядом с ними. Он всё ещё мог помогать и защищать тех, кого хотел защитить. Некоторые из новых отношений, которые он выстроил с ними, были не менее значимы, чем те, что были в прошлом... почти.
Но всё это казалось незавершённым.
Хоть Санни и хотел отрицать это, он не мог закрыть глаза на правду.
Более просветлённый человек, возможно, удовольствовался бы тем, чтобы просто быть рядом с ними, но Санни был жаден. Его алчность не знала границ. Он хотел, чтобы его знали, помнили... и любили.
Однако холодная суровая правда была вписана в его сердце, сколько бы он ни пытался себя обмануть.
Всё было так же, как он осознал там, на разбитом поле боя в Годгрейве, узнав, что поклонение и любовь человечества станут его погибелью.
Никто не мог по-настоящему любить его... потому что никто не мог по-настоящему его знать.
«Ах. Откуда вдруг взялось у меня такое мрачное настроение?»
На самом деле Санни большую часть времени не чувствовал горечи. Он не чувствовал себя чужаком, проводя время с Рейн, или выстрачивая замысловатые интриги вместе с Кэсси. Он не чувствовал, что привязанность Нефис к нему была неискренней... даже если она была не такой глубокой, как его привязанность к ней. Он всё ещё был первым, единственным и неповторимым мужчиной в её сердце.
Его жизнь без судьбы была вовсе не неприятной.
Так что было странно обнаружить, как он вдруг погрузился в водоворот негативных мыслей.
Но на самом деле Санни знал, почему.
Это было из-за того, что Эврис рассказал ему о Восхождении. Потому что впервые за долгое время он был вынужден признать неизбежность выбора, который ему предстояло сделать.
Вернуть свою судьбу или отказаться от неё.
Привязать себя к кому-то или остаться свободным ото всех.
«Свобода… жестокое одиночество, наверное.»
«Санлесс?»
Санни слишком поздно заметил, что Кай уже достиг кратера огромного вулкана. Выходя из теней, он ощутил, как раскалённое тепло обожгло его кожу, и взмахнул рукой, пытаясь разогнать удушающий дым, окружавший их.
На языке ощущался привкус пепла.
Нахмурившись, Санни призвал Нефритовую Мантию и скрыл лицо за шлемом.
«Значит, снизу поступали сейсмические аномалии?»
Кай призвал свою слоновую броню.
«Да. Мне говорили, что ты можешь чувствовать то, что происходит в глубине вулкана. О... мне также говорили, что мне придётся сопровождать тебя в тайной миссии. Я буду спокойнее, если сначала мы убедимся в безопасности города.»
Санни кивнул.
«Действительно, я способен воспринимать вещи на большом расстоянии. Давай сначала подойдём ближе к главному шахтному устью.»
По мере того как они спускались всё глубже в кратер, он спросил:
«Разве ты не можешь видеть насквозь? Почему бы тебе не заглянуть вглубь вулкана самостоятельно?»
Кай на мгновение замялся.
«Я попробовал. Но потом остановился... боясь, что обитатель тих почувствует, как я наблюдаю за ним.»
Большая часть его лица была скрыта шлемом, но Санни всё равно заметил, что Кай улыбнулся.
«Пожалуйста, не пойми меня превратно... Я готов встретиться с этим созданием и уничтожить его. Но уничтожить его, не вызвав извержения или землетрясения, которое повредило бы город, может оказаться непростой задачей. Наличие Высшего поблизости казалось разумной предосторожностью.»
Кай замолчал, а потом осторожно спросил:
«Что касается той миссии, которую нам предстоит выполнить... можно ли узнать её суть? А также почему тебе понадобится моя помощь в ней.»
Санни слегка улыбнулся.
«Мы будем искать кое-что в Нефритовом дворце. Я точно не знаю, что это за предмет, но, скорее всего, его возвращение будет сопряжено с определённой опасностью.»
Он промолчал мгновение, затем спокойно добавил:
«Что касается того, почему тебе нужно помогать лично мне — ну, во-первых, я не всесилен. Мне может понадобиться помощь. Но, что более важно, это шанс для нас двоих провести время вместе.»
Кай моргнул несколько раз.
«И нам двоим... нужно проводить время вместе?»
Санни тихо рассмеялся.
«Это зависит от тебя, если честно. Считай это стажировкой.»
Прежде чем Кай успел задать вопрос, он подробнее объяснил ситуацию:
«Ты уже должен знать, что пары Высших будет недостаточно для защиты человечества, когда наступит настоящий кризис. Нам с Нефис придётся предпринять попытку Апофеоза раньше, чем позже... что, скорее всего, означает необходимость бросить вызов Пятому Кошмару. Однако нет никакой гарантии, что мы выживем. Даже если выживем, покорение его непременно займёт немало времени.»
Его выражение лица потемнело.
«Но дела уже и так плохи, и в будущем будет только хуже. Являясь единственными Высшими, защищающими человечество в данный момент, мы не можем бросить свои обязанности и исчезнуть. Так что... новые Высшие должны восстать до того, как мы попытаемся стать Священными.»
Кай молча обдумал его слова, затем мрачно спросил:
«...Полагаю, ты говоришь мне это потому, что я — кандидат.»
Санни кивнул.
«Кто ещё? Ты, Джет, Эффи, Кэсси... может быть, кое-кто из сестёр Сон или Морган, если удастся её найти. Но в первую очередь — вы четверо. Если ты, конечно, согласен.»
Кай тихо рассмеялся.
«Не думаю, что у нас есть выбор. Вернее, этот выбор мы сделали давным-давно. Так что да... я не могу говорить за других, но я согласен. Даже если меня это убьёт.»
Санни долго посмотрел на него.
«Это замечательно. Но суть в том, чтобы убедиться, что это тебя не убьёт. Вот почему тебе выпала эксклюзивная вылазка с самым красивым Высшим в мире.»
Кай улыбнулся.
«Ни один из нас ещё не видел того, кто на Луне, так что технически мы не знаем, кто самый красивый Высший.»
Санни посмотрел на него с возмущённым выражением лица.
— Послушай. Я знаю, что мы лучшие друзья… но это была глубокая измена…
Кай, казалось, дёрнулся, а затем промямлил сдавленным голосом:
— Он это знает… он считает, что знает?! Он невосприимчив к моему Изъяну?!
Санни рассмеялся.
Вскоре они добрались до края бездненной дымной шахты. Где-то далеко внизу злой свет окрашивал мир в красный. Санни на мгновение закрыл глаза и направил своё теневое восприятие вниз… ниже и ниже, в глубины земли.
Вскоре его выражение слегка изменилось.
— Там существо, это точно. Ничего слишком страшного… ощущается как Осквернённый Тиран. Убить его тихо не составит труда.
Он помедлил несколько мгновений, затем вздохнул.
— Ощущается как понижение, если честно. В последний раз, когда я нырнул в вулкан, я обнимал Осквернённого Титана.
Кай просто молча уставился на него.
В конце концов он выдавил:
— О. Я… надеюсь, ты разделался с тем существом, Санлесс.
Санни покачал головой.
— Разделался? Нет, не с тем…
Он потянулся, словно готовясь нырнуть вниз.
— С тем я стёр зубами.
Оставив ошеломлённого Кая позади, он прыгнул в тёмную пропасть.