Яростный белый свет неугасимого меча Меняющейся Звезды разорвал объятия непроницаемой тьмы. Освещённые им, шестеро людей стояли на берегу бурлящей реки. Их лица были бледными и мрачными.
Каньон исчез, поглощённый поднимающимся потоком чёрной воды. Теперь проклятое море переливалось через его края, готовое разбухнуть и затопить узкие проходы Великого Лабиринта неостановимой волной.
Санни почувствовал, как холодная вода залила его ноги, и содрогнулся. Остальные члены отряда реагировали точно так же — даже Кай, который мог в любой момент скрыться на небе без света, казался глубоко взволнованным близостью надвигающегося моря.
Среди шестерых лишь трое по-настоящему сталкивались с опасностями этой тёмной бездны. Они знали, что настоящий ужас исходил не от самого моря, а от чудовищ, скрывающихся в его проклятых глубинах.
Вроде толпы шепчущих голосов, которые они слышали под ветвями Древа Души.
Или того громадного создания, которое едва не стоило Нефис жизни.
Однако Санни не собирался делать замечаний, чтобы просветить остальных членов отряда. Ведь то, что они пытались сделать прямо сейчас, — призвать одно из этих чудовищ снизу.
Одно, отличное от всех остальных.
— Санни?
Вглядываясь в тьму, он медлил.
— Я ничего не вижу... пока.
Вода уже доставала ему до икр и быстро поднималась. Санни скривился, борясь с желанием развернуться и убежать, не оглядываясь.
Если он будет достаточно быстр... если ему повезёт... он ещё сможет добраться до гигантской статуи, прежде чем поток тьмы поглотит его под своим давящим весом.
Вместо этого Санни бросил взгляд на Нефис и Кэсси.
Слепая девушка уловила эту тайну Забытого Берега в своих видениях и поделилась ею с Меняющейся Звездой. Меняющаяся Звезда разработала план, чтобы воспользоваться ею.
Обе были уверены, что у них всё получится. Так что и он решил быть уверенным.
Санни больше не доверял своим бывшим спутникам полностью. Но он доверял их суждению.
...Едва эта мысль возникла в его голове, на краю его зрения мелькнуло едва заметное движение. Повернув голову, Санни вперился взглядом в тьму... и содрогнулся.
— Оно здесь.
Вдалеке сквозь волны двигался громадный силуэт, привлечённый светом неугасимого клинка Меняющейся Звезды. Море кипело и вилось вокруг него, чёрная масса воды легко раздвигалась приближающимся созданием.
Нефис стиснула зубы и каким-то образом заставила свои пламени гореть ещё ярее, отодвинув тьму ещё на дюжину шагов.
— Приготовьтесь!
Мгновения спустя до их ушей донеслись яростные звуки огромного тела, двигающегося в тёмной воде. Существо было настоящим великаном, его голова возвышалась над волнами, хотя он шёл по дну каньона.
...Ну, неудивительно.
Полный ужаса и благоговения, Санни наблюдал, как приближается то, чего они ждали. Вскоре он смог разглядеть его общие очертания.
Два холма, возвышавшихся над водой, были его плечами. А прямо между ними, там, где должна была быть голова...
Не было ничего, кроме пустоты.
На Забытом Береге было семь бесголовых статуй, но на карте, составленной Нефис, было отмечено лишь шесть. Не потому, что она не смогла узнать о седьмой...
А потому, что седьмая статуя никогда не оставалась на одном месте слишком долго.
И вот теперь этот каменный великан шёл через затопленный каньон, его плечо скользило по одной из стен каньона. Широкая грудь бесголового великана раздвигала воду, создавая водовороты за собой.
Подняв одну колоссальную руку, великан без труда разрушил выступающие остатки древнего моста, оказавшиеся на его пути. Обломки посыпались в чёрные волны и бесследно исчезли в них.
Вот... вот их быстрый и безопасный — сравнительно — способ добраться до краёв Забытого Берега.
'Воистину безумие,' — подумал Санни, поражённый масштабом всего происходящего.
Если подумать, это было действительно иронично. На следующий день после того, как он решил вернуться к подобию здравого рассудка, должно было случиться нечто настолько безумное.
Будто весь мир над ним смеялся.
Покачав головой, Санни повернулся к отряду и крикнул:
— Он идёт!
Чёрная вода уже доставала им до колен. Члены отряда напряглись и приготовились к тому, что должно было произойти.
У них был лишь один шанс. Провал означал смерть.
Мгновения спустя громадный силуэт каменного великана вступил в круг света, созданный Нефис. Его плечи возвышались над волнами — настолько близко к теперь уже невидимому берегу затопленного каньона, что они могли разглядеть каждую малейшую трещину на поверхности истёртого камня.
Не теряя ни минуты, Меняющаяся Звезда выбежала вперёд и прыгнула. Мгновение спустя лезвие её меча вонзилось в поверхность статуи и глубоко ушло в неё, словно расплавив древний камень. Используя меч как опору, Нефис начала карабкаться на плечо великана.
Остальные члены отряда следовали за ней. Кай нёс Кэсси на руках и без труда взлетел на вершину каменного великана. Кастер, казалось, просто исчез и через мгновение появился на плече великана, рядом с Меняющейся Звездой.
...Лишь у Санни возникли трудности. Он был не очень высок, а уровень воды с каждой секундой поднимался, и ему было сложно набрать достаточно скорости для нормального прыжка.
'Чёрт... какая досада...'
Однако прежде чем он успел придумать решение, Эффи просто схватила его за воротник... и швырнула Санни в воздух.
— Ч-что?!
На несколько коротких мгновений Санни летел. Все, что он слышал, — это свист ветра в ушах.
Затем он приземлился на вершину гигантской статуи, перекатился и еле сумел удержаться, чтобы не скатиться обратно в холодные объятия тёмного моря. Прежде чем он успел хотя бы подняться, могучая охотница приземлилась рядом с ним и ухмыльнулась.
— Такой лёгкий...
Однако прежде чем она успела закончить фразу, каменный великан двинулся, заставив всех пошатнуться и упасть.
Оставив руины моста позади, он развернулся и равнодушно зашагал прочь.
Он шёл на юг.