Вечером первого из двух дней, которые были у них в распоряжении, Санни поднялся на самую вершину статуи и сидел там в одиночестве, глядя на заходящее солнце.
Ему казалось, будто он должен обрести чувство равновесия, которое потерял где-то на пути. Не потому, что скучал по нему, а потому, что ему понадобится эта устойчивость, чтобы оставаться твёрдым и непоколебимым, когда настанет час истины.
Если он прав относительно будущего, то, вероятно, этот день был последним днём покоя, который ему суждено было пережить, прежде чем всё это закончится. Не только поход...
Но и всё остальное.
Оглядываясь назад, он понимал, что его поведение за последние месяцы было крайне непоследовательным. Куда делись холодная расчётливость и беспощадность, которые столько раз его спасали? Осторожность и хитрая изворотливость, позволившая ему выжить в Первом Кошмаре? Он уже давно перестал вести себя как он сам.
Да, его психическое состояние сильно пострадало из-за всего, что произошло. Но был ли это единственный повод?
Если подумать...
Первым ударом стало горькое осознание того, что в Светлом Замке не было Прохода. После всего, что Санни пришлось пережить, чтобы добраться до Тёмного Города, после сокрушительной тяжести их пути через Лабиринт, дьявольской ловушки Пожирателя Душ и их побега из неё, после холодной и мучительной ночи сквозь тёмное море... всё это оказалось напрасным.
Их усилия не только не были вознаграждены — все их надежды были безжалостно уничтожены и стёрты с лица земли.
Одного этого было достаточно, чтобы свести человека с ума.
Затем came чувство отчуждения, которое он испытывал, живя с Нефис, Кэсси и всеми новичками в поселении за пределами Замка. Вместо того чтобы найти поддержку и утешение в обществе друзей, Санни впал в свою старую привычку. Неосознанно он превратил себя в изгоя, чтобы никто другой не мог сделать это за него.
Это было самым заметным, но далеко не единственным примером его возврата к прежнему «я». Проделав огромную работу над собой, чтобы измениться и вырасти, Санни в итоге отбросил большую часть уроков, которые усвоил после заражения Заклятием Кошмара.
Он был почти как наркоман, сорвавшийся после нескольких дней трезвости и решивший броситься в пропасть из-за одной маленькой ошибки.
Но кто мог его винить?
Санни и так уже едва держался под давлением обстоятельств. Малейшего толчка — и он рухнул бы под их тяжестью.
В конечном счёте это был не один, а три удара, которые полностью раздавили его. Как будто мир хотел убедиться, что он действительно сломлен.
Первым был ужасающий прозрение о том, что на самом деле означало видение Кэсси. Почти мгновенно после этого, пока Санни ещё не пришёл в себя, последовала роковая ошибка в разговоре с Харпер и жестокое убийство, за ней последовавшее. И если этого было мало, то тот, на кого он больше всего надеялся в сохранении здравого рассудка в этом проклятом месте, — Нефис, — сделала так, что он больше не мог ей доверять.
Любой бы сломался под таким гнётом. И всё же Санни удалось сохранить равновесие, пусть едва-едва.
Последней каплей, которая окончательно его сломала, стала нестерпимая, бесконечная мучительная пытка, которую он претерпел после смертельного ранения, нанесённого Чёрным Рыцарем.
После этого Санни окончательно перестал притворяться, что держит всё под контролем.
И вот он здесь. Изображал дурака, вёл себя как дурак и дурачился вместе с Каем и Эффи. Разве это не весело? Разве это не просто?
Да, его психическое состояние оставляло желать лучшего.
Но очень удобно было сваливать всё на этот недуг. А на самом деле...
На самом деле Санни вовсе не пытался себя сдерживать. Более того, он приветствовал безумие. Чуть помешанным быть — утешительно, просто и безопасно.
Это защищало его от необходимости смотреть на горькую правду и помнить о ней. Санни нужен был щит безумия, чтобы спасти себя от бездонной отчаяния, угрожавшей поглотить его целиком.
Ну и что, что в таком состоянии он был склонен действовать безрассудно? Ну и что, что допускал ошибки тут и там и брал на себя лишние риски? Всё было лучше, чем оказаться лицом к лицу с тем отчаянием.
Как говорила Нефис, чтобы выжить в мире, сошедшем с ума, надо самому слегка сойти с ума.
...И всё же Санни знал, что делает не что иное, как прячет голову в песок.
А теперь, когда конец был близок, ему пришлось перестать прятаться от правды. Ему нужно было признать её и вытерпеть.
Это был единственный способ для него выжить.
...Когда солнце скрылось за горизонтом и абсолютная тьма поглотила Забытый Берег, он глубоко вздохнул и прошептал:
«Ладно. Ладно. Пора просыпаться.»
***
На следующий день шестеро людей стояли на краю широчайшего каньона, пока сумерки топили мир в тенях.ไกลใตу них чёрные воды проклятого моря бушевали, поднимаясь из глубины в ужасающей, сокрушающей волне.
Через несколько минут весь свет будет полностью поглощён. И тогда поток тьмы хлынет на мир, уничтожая каждого, кто ещё стоит на его пути.
...И всё же люди не спешили уходить. Вместо этого они просто стояли и ждали.
Заглянув в каньон, Санни стиснул зубы и содрогнулся. Потом бросил взгляд на Нефис и облизнул пересохшие губы.
«Ты уверена в этом?»
Меняющаяся Звезда не удостоила его взглядом и просто кивнула. Несмотря на то что поднимающаяся чёрная вода стремительно приближалась к ним, её лицо было спокойным и невозмутимым.
Мгновение спустя последние лучи закатного света погасли, погрузив их в полную тьму. Тишина, окружавшая их, нарушалась лишь звуком волн, бьющихся о стены каньона.
Приближаясь всё ближе и ближе.
«Приготовься.»
Санни вздохнул.
«Ну вот и всё.»
Внезапно ослепительный всплеск белого света прорвал тьму. Нефис, держа в руке раскаленный меч, на мгновение закрыла свои светящиеся глаза...
А затем подняла меч высоко над головой, словно призывая обитательниц глубин подняться и забрать её.