Вдали от удушающего зноя Годгрейва, высоко в ледяном холоде Рэвенхарта, величественный чёрный дворец был окутан пеленой бушующей метели. Когда ветры выли, низкий и гулкий звук разнёсся по снегу, заставляя жителей города по ту сторону великого моста замереть и обернуться.
Раздался стон камня, и громадные главные ворота чёрного дворца распахнулись впервые за бесчисленное количество лет.
За воротами таилась глубокая, жуткая тьма.
Через мгновение из тьмы начали выступать причудливые силуэты, выходя на свет и безразлично продвигаясь сквозь смертельный холод метели.
Огромная, казалось бы, бесконечная река марширующих мертвецов вытекала из чёрного дворца, через каменный мост и в гигантский разлом Сновиденческих Врат. В этой реке были Кошмарные Существа всевозможных форм и размеров, а также бесчисленное множество людей.
Пешки отличались друг от друга формой, размером... но некоторые из них были куда страшнее всех остальных.
Это были пешки, созданные из тел поверженных Титанов.
Когда ураган из алых искр порождал бурю из мечей, первый из Титанов прошёл через Сновиденческие Врата, ступая на поверхность грудной кости мёртвого бога.
Мир затрясся под его шагами.
Мертвецы, стоявшие перед Армией Мечей, казались целым войском, но теперь, когда ледяные залы Рэвенхарта распахнулись, их число вдруг показалось жалким и ничтожным.
Солдаты обеих армий наблюдали в онемевшем молчании, как бесконечный поток пешок Королевы маршировал сквозь клубящийся снег, не прекращаясь, пока целая армия мертвецов не заполнила костяную равнину — и все они уставились на бескрайние облака мечей своими жуткими, пустыми взглядами.
Титаны возвышались над ними, словно причудливые горы из плоти, некоторые были настолько гигантскими, что едва протиснулись сквозь огромный разлом Сновиденческих Врат.
Море пешок противостояло буре мечей, а два Владыки стояли друг напротив друга в самом центре.
Именно тогда солдаты двух великих армий наконец осознали, что это значит и что произойдёт в ближайшее время.
Два бога человечества собирались столкнуться в битве и сражаться друг с другом, пока один из них не умрёт.
Некоторые солдаты содрогнулись от облегчения, осознав, что сегодня им не придётся вступать в бой. Другие просто смотрели на поразительное зрелище в благоговейном молчании.
Ещё больше было тех, кто был в ужасе, зная, что смертным, подобным им, не пристало видеть, как сражаются боги. Битвы Превзошедших уже грозили унести их жизни в качестве побочного ущерба... какой катастрофе можно было ожидать, когда столкнутся Высшие?
Где-то в боевом построении Армии Песни Ревель и Лунный Шлейф внезапно появились из ниоткуда, доставленные в Годгрейв одним из Сентов Песни после возвращения в мир бодрствования из тьмы Хребтового Океана. Обе были искалечены и избиты — особенно Ревель, чьё изуродованное тело было покрыто бесчисленными ранами.
Когда кто-то побежал за целителями, она опустилась на одно колено и подняла бледное лицо. Её глаза расширились.
...Останки четырёх Сентов Мечей, которых они привели с собой, шевельнулись, поднимаясь с земли, чтобы присоединиться к армии мертвецов.
Через море пешок и бурю мечей, в построении Армии Мечей, Летний Рыцарь появился аналогичным образом. Его тело было в лучшем состоянии, чем у дочерей Королевы, но его взгляд был мрачен и тёмён, лишён обычного блеска.
Он молча окинул взглядом поле боя, затем опустил глаза, задержался на долгие мгновения, а затем призвал свои доспехи и оружение.
Почти одновременно семь жутких мечей упали с неба и замерли, повиснув позади Анвила. Он поднял руку, и один из них опустился в его ладонь.
Сам мир словно сдвинулся, словно изогнулся и разорвался под воздействием странного серого клинка.
Ки Сон спокойно взглянула на ужасный меч.
— Вижу, ты всё ещё превосходный коллекционер. Священный клинок, верно?
Анвил опустил голову, багряный плюмаж на его шлеме слегка шевельнулся. Равнодушный голос прозвучал, когда он ответил, направляя меч на безоружную Королеву:
— Всё ещё разочарование... но сойдёт. По крайней мере, я не из тех, кто играет с мёртвыми куклами.
Ки Сон рассмеялась, её голос утонул в шелесте бесчисленных клинков.
— У меня есть и живые куклы.
Сказав это, её улыбка погасла, сменяясь холодным и тёмным выражением. В её глазах вспыхнули грозные, хищные багровые пламени.
— Эти игрушки тебя не спасут.
...Через мгновение она внезапно оказалась перед Анвилом. Её голая рука врезалась в его нагрудник, вмяв его. Её пальцы оставили глубокие борозды на зачарованном металле, почти прорвав его насквозь.
Сила её удара была такова, что породила разрушительную ударную волну, отбросив Короля Мечей на несколько шагов назад.
В то же время море пешок ринулось вперёд, подобно приливу.
Буря мечей заслонила лучистое серое небо, отбрасывая глубокую тень на поле боя. Теперь мечи обрушились с высоты, словно само небо падало на армию мертвецов. Летящие мечи сияли, отражая ослепительный свет, и на мгновение показалось, будто весь мир охвачен пламенем.
Когда облако из стали столкнулось с приливом мёртвых, пылающий мир словно раскололся.
Сила столкновений была столь чудовищной, что порождала ослепительные вспышки света и волны невыносимого жара. Некоторые пешки были разорваны на части, другие получили тяжёлые повреждения.
Однако ещё больше пешок уклонялись от летящих мечей или отбивали их, двигаясь с холодным и расчётливым мастерством великолепных воинов. Подобное мастерство было сокрушительным оружием в руках существа, контролирующего могучее тело Кошмарного Существа — ведь именно мастерство и интеллект давали слабым людям шанс в битвах с отвратительными сосудами Осквернения.
А ещё страшнее...
Был тот факт, что плоть многих пешек, порезанных мечами, попросту сращивалась обратно, устраняя большую часть повреждений.
Ведь они не были живыми существами. А раз Королева могла столь тонко управлять своими пешками, заставляя их гнить или восстанавливаться из состояния гнили, она могла стирать и эти порезы.
Когда жар, свет и ослабленные ударные волны докатились до двух армий, солдаты отступили, в ужасе наблюдая за катастрофическим столкновением.
...Огромный череп молча наблюдал, однако, повидав куда более страшные сражения.