Расколотая луна освещала разрушенный замок. Замок всегда был руиной, но теперь он был превращён в груду обломков. Вокруг обломков когда-то раскинулось глубокое озеро, но теперь озера не было.
Его дно обнажилось во всей своей тайне и ужасе…
Морган из рода Валор не обращала внимания на то, что таилось на дне озера. Она ссутулилась над сплавным котелком и рассеянно вглядывалась в огонь.
Подул лёгкий ветерок, и Найтингейл приземлилась поблизости, приветствовав её и остальных Сентов. Затем более сильный порыв врезался в обломки рушащейся стены, защищавшей огонь, и маленький камешек сорвался с них, посыпавшись вниз, прямо в котелок.
Морган не шевельнулась, позволив камешку упасть в котелок.
Спустя несколько мгновений она тяжело вздохнула.
…Мне это надоело.
Сколько раз это уже было?
День повторялся бесконечно. Каждый раз она собирала своих Сентов и вступала в бой со своим братом. Каждый раз они терпели жалкое поражение и погибали. Снова и снова она переживала боль, как её тело разрывалось и ломалось, активируя заклинание, сбрасывающее время в последний момент.
Выжимай и повторяй.
Поначалу это было даже возбуждающе. Морган не любила проигрывать, но обожала сражения. Так что этот замкнутый цикл бесконечной войны стал для неё чем-то вроде площадки — смертоносной и жестокой площадки, но захватывающей.
Её брат тоже оказался идеальным врагом. Сильный, хитрый, беспощадный и полный ненависти… наконец-то достойный противник для её собственного коварного ума. И что ещё лучше, он каким-то образом сохранял воспоминания обо всех их предыдущих сражениях, так что стратегии, которые он применял против неё, отличались разнообразием и с каждым разом становились всё более дьявольскими.
Но новизна быстро приелась.
Никто не любит биться головой о стену. А Мордрет и впрямь был стеной — непреодолимой преградой, которую она не могла одолеть, как бы искренне ни старалась. Разница в силе была слишком велика. Распределение ресурсов слишком неравным…
Даже несмотря на то, что чемпионы под её командованием оказались куда внушительнее, чем её и без того лестная оценка — в особенности трое государственных Сентов, — Превзошедшие сосуды, которыми управлял Мордрет, были смертоноснее. Были ещё и Кошмарные Существа, которых он продолжал покорять.
И даже несмотря на то, что они сражались на поле боя по её выбору — в руинах истинного Бастиона, — в итоге это не смогло удержать Мордрета.
Она надеялась, что Другие подавят его… может быть, даже уничтожат. Но хотя её брат какое-то время сдерживался угрозой этих жутких существ, в итоге он, похоже, научился от них ускользать.
В одном из самых отчаянных сражений Морган даже прибегла к опасной стратегии, чтобы выманить их наружу — используя свою Превзошедшую форму, она превратила своё тело в плоскость из полированной стали, что возвышалась над руинами, словно копия Великого Зеркала, отражая расколотую луну и разрушенный замок обратно в мир.
Рой Других, который она выпустила, был ужасающим зрелищем и стал причиной некоторых из самых мучительных смертей, свидетельницей которых она стала за месяцы, проведённые в бесконечном цикле безнадёжных сражений. И всё же её брат продержался перед их натиском куда дольше, чем она.
Если оглянуться назад, то именно тогда этот бесконечный цикл смерти перешёл от утомительного к изнурительному.
И за многие проигранные сражения после этого Морган постепенно притупилась. Поражение и капитуляция — это разные вещи... и хотя она не была ни готова к капитуляции, ни способна на неё, ей становилось всё труднее вспомнить, ради чего она вообще сражается.
«Желание...»
Морган часто вспоминала, что её брат сказал ей во время Битвы Чёрного Черепа. Он утверждал, что его желание убить её сильнее, чем её желание убить его, и именно поэтому он сильнее.
Тогда она отмахнулась от его слов как от насмешки... и, быть может, как от указания на разницу в их мастерстве. Её брат был совершенно готов пожертвовать телом ради победы — у него ведь их было с избытком. Но Морган сдерживала глубоко человеческая потребность беречь себя, что давало ему огромное тактическое преимущество в поединке на мечах.
Но теперь она начинала подозревать, что в словах её брата скрывалось нечто более глубокое. Решительность, стойкость, убеждённость, воля... это были далеко не пустые слова, по крайней мере для таких могущественных существ, как они. Все эти страсти рождались из желания и питались им.
Желание... было источником всех добродетелей, а также всех грехов.
Мордрета двигало его пылкое желание отомстить своей семье, и хотя его порочная страсть была столь же искажённой, как и он сам... что могла противопоставить Морган?
Желание побеждать? Доказать свою ценность? Заслужить одобрение отца... а если нет, то хотя бы избежать жгучего позора его разочарования?
Всё это было слишком абстрактным, слишком пустым. Раньше так не казалось, но теперь — да. Более того, эти желания были навязаны ей другими, а не порождены из глубины её собственной души. Эти мелкие и жалкие стремления годились лишь для принцессы, выращенной в качестве орудия.
Их нельзя было назвать страстью.
Морган по-настоящему не увлекалась ничем, за исключением, быть может, чистого искусства войны и боя как такового. Но этого было недостаточно.
Её сердце не было по-настоящему в этом сражении... по крайней мере, не в той мере, которую оно требовало. А значит, она не могла победить.
К счастью, ей не нужно было побеждать. Ей просто нужно было продержаться... там, в Годгрейве, финальная битва стремительно приближалась. Ещё несколько циклов — и она достигла бы своей цели, так и не сумев победить своего брата.
Насколько это было иронично?
Но даже зная, что конец близок, Морган не могла заставить себя испытать хоть какое-то волнение.
Она устала, и всё это казалось бессмысленным.
«...Чёрт. Уху испортила.»
Морган поморщилась и протянула руку, выловив камешек из сковороды. Швырнув его на землю, она посмотрела на уху без особого аппетита.
«Ужин готов.»
Её голос был приглушён.
Найтингейл посмотрел на неё странно. К его взглядам она уже притерпелась — немного, — но всё же... Этот человек был отвратительно handsome даже в моменты неуверенности. Раньше ей от этого хотелось дразнить его ещё больше.
Вероятно, он сейчас размышлял, не заменили ли его одной из Других, и был при этом полон тревоги.
Ну... может быть, и нет.
Государственные Сенты изменились за последние несколько петель.
Это было почти незаметно, но Морган провела слишком много повторяющихся дней в их обществе, чтобы не заметить эту тонкую разницу.
Может, это они были заменены Другими...
Она слегка улыбнулась.
Нет, конечно нет. Существовало куда более простое объяснение их перемене в настроении.
Даже не рассказывая им о петле, они каким-то образом узнали о ней.