Продвигаясь всё глубже на юг Багряного Лабиринта, отряд замечал, как ситуация медленно, но верно ухудшалась.
Железные пауки, которые в начале не представляли особой угрозы для отряда опытных и сильных охотников из Тёмного Города, становились всё опаснее с каждым шагом. Их численность росла экспоненциально, и вскоре они превратились в настоящую проблему. Всё чаще во главе атакующих тварей появлялись более крупные и сильные монстры, принося с собой самые разные неприятности.
Хуже того, паутина, которой они ловили добычу, тоже менялась. Металлические нити, из которых она была соткана, становились настолько тонкими, что порой было почти невозможно их заметить, а острота их позволяла разрезать броню и кости — при сохранении прочности отличной стали.
Весь Лабиринт был покрыт этой паутиной, из багряного превратившись в тускло-серый.
Отряд терял гораздо больше крови из-за невидимых сетей, чем из-за самих пауков. Разумеется, железные пауки были хитрыми тварями. Чаще всего они нападали только тогда, когда один из людей оказывался пойман в их сети, что приводило к нескольким по-настоящему ужасающим ситуациям для членов отряда Меняющейся Звезды.
Кроме того, в извивающихся коридорах Багряного Лабиринта поджидали разнообразные другие чудовища. Опасность их заключалась в том, что отряд не знал ничего об их анатомии и способностях. Каждая схватка была лотереей, которая нередко заканчивалась серьёзными ранами у одного или нескольких бойцов.
Три фактора делали ситуацию хоть сколько-то терпимой.
Первым была Нефис и её целительное пламя. Хотя использование Способности Аспекта давалось их предводительнице нелегко, оно нередко окупалось, особенно если один из членов отряда получал раны, ограничивающие его подвижность.
Одна вещь была куда опаснее любого Кошмарного Существа, обитающего в Лабиринте, — и заключалась она в том, чтобы успеть добраться до безопасности до того, как поток чёрной воды затопит Забытый берег, неся с собой неописуемые ужасы. Благодаря Нефис им не нужно было беспокоиться о том, что кто-то замедлит отряд.
Вторая причина, как ни странно, заключалась в самих железных пауках. Из-за особенностей их охоты множество тварей находило смерть в режущих объятиях паутинных сетей. Находить эти разделанные трупы или коконы со старыми останками стало обычным явлением, как только отряд проник в глубины паучьей территории.
Благодаря этому шестеро людей смогли изучить и предугадать многие опасности, поджидавшие их в этом регионе Лабиринта. Множество потенциально смертельных сюрпризов удалось избежать благодаря тому, что отряд натыкался на труп похожего существа ещё до того, как сталкивался с живым, и тратил время на изучение его сильных и слабых сторон.
Третьей причиной была Кровавая Стрела. В руках опытного стрелка она была столь же смертоносна, сколь и в руках неопытного... разница состояла в том, что последний в основном представлял опасность для самого себя, стремительно превращаясь в безжизненную оболочку.
В первый раз, когда Кай использовал стрелу, Санни испытал тревожное чувство шока. В тот момент они сражались с большой группой железных пауков, возглавляемых куда более крупным пауком — пробуждённым монстром их племени, по статусу сопоставимым с панцирным центурионом.
Эти существа были значительно тяжелее и мощнее, с толстыми железными пластинами, почти полностью покрывавшими их тела. Даже зачарованный меч Кастера с трудом пробивал их защиту. Хуже того, из-за скорости, с которой двигались эти проклятые отродья, подловить их в зазоре между пластинами брони было особенно сложно.
Санни одновременно сражался с двумя железными пауками поменьше, в то время как Каменный Сент разделывал третьего. Его Тень наблюдала за происходящим за его спиной, и он не упустил момента, когда хитрый пробуждённый монстр внезапно отвязался от Нефис и ринулся в его направлении, двигая клещами в предвкушении вкусить человеческую плоть.
Спокойно готовясь увернуться, Санни напряг мышцы... и прищурился.
Свистя над его плечом, зловещая чёрная стрела внезапно пронзила воздух. Её древко было изготовлено из тёмного полированного дерева, оперение состояло из чёрных перьев, а зловещий белый наконечник казался вырезанным из бледной белой кости, словно острый клык какого-то чудовищного создания.
Стрела без труда пробила толстую железную пластину, защищавшую паука, и глубоко вонзилась в его тело. Хотя Кай немного промахнулся, попав чудовищу в брюхо вместо головы, результаты были не менее ужасающими.
В следующее мгновение пробуждённый монстр внезапно замедлился и пошатнулся. Затем он попытался снова броситься вперёд, но потерял равновесие и слабо рухнул на землю. Его конечности едва двигались, стремительно теряя всякую связь.
Их движения становились всё медленнее, а затем и вовсе прекратились. Под железными пластинами тело паука сделалось напряжённым и сморщенным, словно у мумии. Вскоре оно казалось полностью... опустошённым.
Санни моргнул, потрясённый этим тревожным зрелищем, и не смог удержаться от того, чтобы бросить быстрый взгляд на своё предплечье.
...Если бы не Кровавое Плетение, он сам мог бы оказаться сморщенным трупом.
Он, скорее всего, пережил бы ампутацию руки и выжил. Но если бы он опоздал на пару секунд...
'Лучше об этом не думать.'
В любом случае он был рад, что Кровавая Стрела теперь была на их стороне.
Недалеко от него, скользя по воздуху, Кай внезапно издал странный вздох. Санни не знал, каково это — когда твою кровь магическим образом выкачивают, а затем внезапно возвращают обратно, но сомневался, что это приятно.
Кроме того, возникал вопрос... если кровь Кая использовалась для создания стрелы, а затем была возвращена ему — разумеется, при условии, что он попал в цель — то... куда девалась кровь, высосанная из добычи?
Он не был уверен, что хотел бы знать.
В любом случае, когда Найтингейл владела этой мрачной Памятью Вознесённого, их сражения с железными пауками и другими обитателями Лабиринта стали чуть менее опасными. Кровавая Стрела не имела зачарований, требующих активации путём управления душевой сущностью, так что обаятельный стрелок мог использовать её в полную силу.
Хотя Санни всё ещё немного горько было отдавать такое грозное оружие, он был теперь более уверен, чем когда-либо, что его решение было правильным.
...Так прошло ещё шесть дней. За это время он не получил никаких новых Памятей, но успел накопить ещё восемнадцать Осколков Тени, доведя общее число до трёхсот сорока. Физически он всё ещё был не так силён, как до создания Теневого Сента, но приближался к прежнему уровню всё ближе.
Вечером шестого дня, избитый и измотанный, отряд наконец приблизился к цели первого этапа своей экспедиции.
Увидев её, Санни не смог удержаться и остановился на месте.
Его глаза слегка расширились.
'Конечно...'