Ввести в движение целую армию — задача непростая. Санни мрачно наблюдал сверху, как лагерь осаждённых постепенно погружался в лихорадочную суету.
Солдаты были измотаны — ведь они совсем недавно вернулись из кровавой и бесплодной атаки на неприступные стены великой крепости. Им не хотелось ничего, кроме как забраться в свои палатки и дать отдых измученным телам, на короткое время предавшись мимолётному и милосердному спасению забвения.
Пробуждённые спали без сновидений, тогда как Мастера страдали в объятиях кошмаров.
Вместо возможности отдохнуть их, однако, разбудили и заставили готовиться к новой битве. На этот раз предстояла не очередная страшная атака... вместо этого, как утверждали, противник собирался переправиться через пропасть и нанести удар.
Сонные солдаты не могли понять, что происходит. Зачем Армии Сон бросать свою проклятую крепость? Крепость Великого Перекрёстка стала тёмным символом смерти для солдат Армии Меча, и они не могли вообразить, что враг откажется от защиты своих стен.
Наверняка, произошла какая-то ошибка...
Но по мере того как они постепенно приходили в себя и осознавали серьёзность ситуации, замешательство уступало место ужасу.
Вскоре лагерь кипел. Солдаты выстраивались в подразделения, подразделения пытались занять боевой порядок...
Но они уже сильно отставали от Армии Сон, которая, казалось, была готова к маршу.
— ...Что они делают?
Большинство Хранителей Огня поднималось на борт Разрывателя Цепей, готовясь присоединиться к Нефис на земле, тогда как некоторые оставались на Слоновом Острове, чтобы защитить его на случай, если Повелитель Зверей и её крылатые рабы снова нанесут воздушный удар. Однако Айко была совершенно без дела, скрашивая Санни компанию, пока они вместе наблюдали за двумя армиями с высоты.
Санни нахмурился, не зная, как ответить. Он тоже был в замешательстве.
— Похоже... они разбирают укрепления.
И действительно, стены Крепости Великого Перекрёстка, выдержавшие бесчисленные атаки и остававшиеся неприступными, медленно рушились вдали.
Один участок содрогнулся и обрушился, за ним другой. Солдаты кишели на деревянных обломках, выглядя не больше муравьёв. В некогда неприступном щите Великого Перекрёстка медленно зияли дыры.
Санни мрачно заворожённо созерцал эту картину.
Он столько раз видел, как люди гибли, пытаясь взять эти стены, а теперь их разрушали изнутри те, кто пролил реки крови, защищая их.
'Зачем они разбирают стены?'
Он хотел сказать ещё кое-что, но в тот момент его внимание привлекло нечто иное.
Вглядевшись в тьму бездонной пропасти, разделявшей грудную кость и ключицу мёртвого бога, Санни мрачно сморщился. Холодная дрожь пробежала у него по спине.
Что-то двигалось там, далеко внизу... поднимаясь из-под пепла.
— Чёрт.
Его глаза немного расширились.
Айко посмотрела на него с недоумением и открыла рот, чтобы сказать что-то, но Санни прервал её тоном, лишённым его обычной беззаботности:
— Возвращайся, Айко. Запри себя в Блестящем Эмпориуме и не выходи, пока я за тобой не приду.
Она вздрогнула, поражённая незнакомым тоном.
Долго взглянув на него, Айко молча развернулась и устремилась к Мимику, слегка паря над травой.
Хранители Огня, готовившие Разрыватель Цепей к спуску вниз, тоже, похоже, что-то почувствовали. Несколько из них замерли на палубе, повернувшись в сторону великой крепости.
Войска внизу всё ещё пытались выстроиться в боевой порядок, и их движения становились всё более спешными.
Холодный порыв ветра пронёсся над Великим Перекрёстком, неся с собой запах пепла и смрад гниющей плоти.
Выражение Санни стало мрачным.
Затем, через мгновение, из тьмы пропасти вышло нечто.
Поначалу это казалось толстой лозой — ничем не отличающейся от побегов, которые отвратительные джунгли пускали, чтобы ползти к поверхности из тусклых сумерек Полостей. Однако эта была серой, а не багровой.
И это была не лоза... это было живое существо, похожее на огромного червя — или, скорее, марионетка, созданная из трупа этого существа, если подозрения Санни были верны.
Червь был длиной в десятки метров, со странно приплюснутым телом, испачканным пеплом. На его конце зияла ужасная пасть, усеянная бесчисленными зубами, а под ними круглые присоски — словно язвы на полупрозрачной коже зверя.
Эти присоски цеплялись за поверхность древней кости, и пепельный червь поднимался над краем пропасти, его голова покачивалась из стороны в сторону. Как только свет лучезарного неба падал на него, на коже проступали уродливые ожоги, и струйки дыма поднимались в воздух.
'Проклятье.'
Один чудовищный червь не был проблемой, какой бы могучей он ни был. Однако через долю секунды появился другой, и ещё один, и ещё...
Пепельные черви поднимались из тьмы, карабкаясь по обеим сторонам пропасти. Скоро их серые тела покрыли её стены, образуя живые, извивающиеся нити.
А из тьмы поднимались и бесчисленные фигуры, карабкаясь по нитям пепельных червей, словно по лестницам.
Санни содрогнулся.
На протяжении всей осады Крепости Великого Перекрёстка бесчисленные солдаты и порабощённые отродья гибли. Часть тел удалось извлечь, но большинство обрушилось в тёмную глубину и исчезло навсегда.
Он думал, что они стали пищей для мучительных созданий, обитавших в пепле на дне пропасти. Но как выяснилось, обитатели пепла сами стали жертвами мёртвых.
Всё это время Королева вела тайную войну против созданий пепла. Она выиграла эту войну, и теперь павшие Осады Великого Перекрёстка — все эти бесчисленные жертвы, чьи жизни оборвала жестокость войны — возвращались, чтобы отомстить живым.
Человеческая рука, покрытая засохшей кровью, показалась из-за края пропасти, и через мгновение из тьмы поднялось обезображенное тело, испачканное пеплом.
Пустые глаза уставились на выстраивающуюся армию, а затем загорелись убийственным намерением.
Марионетка сделала первый шаг навстречу воинам Домена Меча.
А за ним вскоре последовали бесчисленные другие.
'Чёрт, чёрт, чёрт...'