Всего несколько минут назад Санни стоял на краю Слонового Острова, глядя на отдалённую стену великой крепости с мрачным выражением на лице. Его воплощение в лагере Армии Песни уловило мельком Кэсси, когда её под конвоем Шейшана и их жуткой свиты из идущих мертвецов…
Он потерял их из виду, как только двое вошли в покои Королевы. Санни был недостаточно безрассуден, чтобы приближаться так к Ки Сонг, и был вынужден ждать в напряжённом ожидании, не зная, чего ожидать.
Кэсси, несомненно, была слишком ценна, чтобы расправиться с ней быстро. Она не из тех, кто подставляет себя под удар, не имея пути к отступлению… так что его беспокойство, вероятнее всего, было напрасным. И всё же он не мог избавиться от тревоги.
«Чёрт возьми.»
Наконец Кэсси вышла из тяжёлых ворот и замерла на месте, неподвижная и безмолвная. На её щеке были свежие порезы, но не походило на то, что она серьёзно пострадала. Отсутствие конвоя тоже было весьма красноречивым — намекая, что она пришла к какому-то соглашению с Королевой.
Или что Королева просто сочла ненужным её охранять, будучи уверенной, что Кэсси не сможет сбежать.
Ментальная связь, к которой Санни привык, как будто не работала, и он хотел незаметно подобраться к слепой провидице в облике тени, чтобы обменяться несколькими словами вслух. Однако она слегка покачала головой — что, должно быть, было сигналом держаться подальше.
Напряжённый и недовольный, Санни отступил.
Вскоре после этого лагерь Армии Песни ожил, словно гигантское чудовище, пробуждающееся ото сна.
Волнение носило столь масштабный характер, что даже Мастер Санлесс мог видеть, что в Крепости Большого Брода происходит нечто серьёзное, — и всё это со Слонового Острова.
Он нахмурился.
«Они готовятся к отступлению?»
Кэсси могла сообщить Ки Сонг о тайном плане атаковать Крепость Малого Брода с тыла — на самом деле, у неё были веские причины для этого. Если так, то основное подразделение Армии Песни, охранявшее Крепость Большого Брода, должно было отступить или рисковало быть отрезанным от базового лагеря и окружённым силами Королевства Мечей.
Они даже могли предпринять отчаянную попытку укрепить Крепость Малого Брода и не допустить её падения…
Но Ки Сонг решила поступить иначе.
Когда воплощение Санни узнало о планах Королевы через несколько мгновений, он не смог удержаться от короткого замешательства.
Мастер Санлесс широко раскрыл глаза.
«…Безумие!»
Все ожидали, что Ки Сонг отступит.
Но вопреки всем ожиданиям она решила атаковать.
Она готовилась оставить Крепость Большого Брода и бросить все свои силы в решительное наступление, угрожая разгромить основное подразделение Армии Мечей одним ударом.
Зачем сдавать подавляющее оборонительное преимущество Армии Песни и приказывать своим солдатам атаковать, даже осознавая, насколько безнадёжно её положение? Была ли она безумна или это был гений?
Санни внезапно ощутил, как холодный пот потёк по его спине.
Если взглянуть на это задним числом… почему бы ей и не атаковать?
Отступление лишь дало бы Армии Песни немного времени — хотя, надо признать, время было тем, чего им не хватало больше всего — но не слишком изменило бы общую обстановку войны.
Однако теперь, когда она знала, что Наковальня тайно покинул осадный лагерь и вёл войска через Полые, она также знала, что осадный лагерь оказался не таким неприступным, как все, по-видимому, были уверены. Насколько ей было известно, Владыка Теней был ещё дальше.
Значит, величайшим препятствием на её пути была Нефис.
Нефис доказала, что является невозможным существом среди Превзошедших, и поэтому ни один Сент из Армии Песни не мог её победить. Если Королева хотела уничтожить осадный лагерь, ей пришлось бы выйти на поле боя самой — чего она не могла сделать, пока ещё нет.
Вернее, раньше не было иного способа подавить Нефис.
Но теперь такой способ появился.
Проклиная всё, Санни нырнул в тени и вышел из них на вершине Слоновой Башни. Нефис уже шла к балкону с холодным выражением на лице.
«Кэсси! Она…»
Нефис кивнула.
«Я знаю.»
Она ненадолго задержалась рядом с ним, немного поколебалась, а затем произнесла небрежно:
«Оставайтесь здесь, пожалуйста. Убедитесь, что ваша помощница, Айко, тоже остаётся в Блестящем Эмпориуме. Я не знаю, что произойдёт дальше, но… может стать очень неприятно.»
Санни прикусил губу, недовольный.
Но время пока ещё не пришло сбрасывать личину Мастера Санлесс. Кроме того, если произойдёт что-то ему неприятное, он будет всего в одном шаге. Его чувства могли охватить всё поле боя, и у него было ещё одно воплощение по ту сторону пропасти.
Он вздохнул.
«Возьмите хотя бы одну из моих теней с собой.»
Произнося эти слова, мрачная тень отделилась от его ног и нырнула в собственную тень Неф… при этом выглядя довольно самодовольной и довольной.
Нефис на мгновение замешкалась, а затем слегка улыбнулась.
«Спасибо, Мастер Санлесс.»
Наклонившись, она мягко коснулась губами его щеки, а затем развернулась.
Яркий свет обступил её стройную фигуру, сложившись в образ двух сияющих крыльев. Мгновение спустя она перескочила через парапет балкона и ринулась вниз, к осадному лагерю Армии Мечей.
Оставшись один под сияющим небом, Санни коснулся щеки и уставился вдаль.
Тихий вздох сорвался с его губ.
«…Береги себя, Госпожа Нефис.»
Барабаны войны били, и ей предстояло повести своих солдат в бой.
Этот бой, судя по всему, не обещал быть лёгким.
А хуже того — последующие сражения будут лишь значительно труднее…