Кэсси промолчала несколько мгновений, размышляя над словами Королевы с нахмуренным лицом. Истина — если это была истина — была не совсем такой, как её запомнил Джест.
Но то, что ей поведала Ки Сон, не противоречило воспоминаниям Джеста. Напротив, это дало ей перспективу, позволив постепенно собрать всю картину воедино.
В конце концов она покачала головой.
«Не было ли это слишком жестоко — осудить Сломанного Меча только за то, что он надеялся спасти свою жену? Даже если эта надежда была совершенно ошибочной.»
Королева некоторое время холодно разглядывала её, а потом вздохнула.
«Было ли? Ну, может быть, и было. Но, как ты знаешь, за глупость приходится платить. Цена не слишком тяжела, когда обычный человек заблуждается, но что происходит, когда такой человек, как Сломанный Меч, теряет рассудок? Ведь он был опорой человечества. А потому всё человечество заплатило за его ошибки.»
Ки Сон откинулась назад и презренно сморщила свои соблазнительные губы.
«Сломанный Меч... стал одержим поисками способа вернуть Улыбку Небес. Он, как мне кажется, был уже не совсем в своём уме, полностью поглощённый этой тоской. Он вкладывал всё своё время и силы в то, чтобы Become сильнее, надеясь покорить Третий и Четвёртый Кошмары, прежде чем вовремя бросить вызов Пятому. Это зашло настолько далеко, что он даже пренебрегал своей новорождённой дочерью, оставив её на попечении вдовы Бессмертного Пламени.»
Кэсси пронзительно посмотрела на неё.
Нефис никогда не упоминала, что отец её пренебрегал. Но, с другой стороны... она, похоже, и не сохранила о нём особых воспоминаний. Ей было четыре года, когда погиб Сломанный Меч, — это слишком рано, чтобы потерять родителя, но слишком рано и для того, чтобы ясно его помнить, а она помнила его лишь смутно.
Если взглянуть назад, всё ложится на своё место. Сломанный Меч стал Сентом, когда Нефис было три года, — значит, он провёл долгое время в Кошмаре, а ещё до этого был полностью поглощён подготовкой к его прохождению. В конце концов, стать первым Сентом среди людей — это задача, к которой нельзя относиться легкомысленно.
Так сколько времени он мог уделить своей дочери? Сколько из этого времени его внимание действительно было сосредоточено на ней, а не блуждало к более важным проблемам?
Кэсси вздохнула.
«Было ли столь ужасным желание бросить вызов Пятому Кошмару?»
Мёртвый юноша рассмеялся.
«Наглая девчонка! Вижу, у тебя в привычке задавать вопросы, даже когда ты уже знаешь ответ.»
Другой кукол мрачно посмотрел на неё.
«...Сама по себе идея бросить вызов Пятому Кошмару не является ужасной. Однако ничто не существует в вакууме. Мир — это система хитросплетённых шестерёнок, и если задеть одну из них — особенно такую грандиозную, как Апофеоз, — это повлияет на бесчисленное множество других. Но Сломанного Меча это не волновало: он был потерян в своей одержимости, и с ним невозможно было говорить. Все наши попытки вернуть его к рассудку провалились.»
Королева мрачно улыбнулась.
«Чтобы покорить Пятый Кошмар, нужно стать божеством. Не великим, но всё же богом. Сломанный Меч хотел стать богом, но задумывался ли он о последствиях? Даже если задумывался — он оставался непреклонен в своём решении. Однако, хотя сам по себе вызов Пятого Кошмара не был ужасной идеей, последствия его покорения были иными.»
Она слегка повернулась и взглянула на Сэйшан.
«Ты тоже слушай, Сэйшан. В те времена исследования доктора Обеля были ещё свежи, но уже составленные им данные были убедительны. Существовала некая связь между числом и силой Пробуждённых и мощью Врат Кошмара, которые опустошали Землю. Чем нас было больше и чем больше силы мы накапливали, тем быстрее наш мир скатывался к гибели. Поэтому требовался взвешенный подход... а не безрассудная, поспешная, слепая атака, за которую Сломанный Меч был готов отдать жизнь.»
Кэсси мрачно посмотрела на Королеву.
«...Именно поэтому вы его убили? Именно поэтому вы сдерживали рост человечества, ограничивая число тех, кому дозволялось стать Сентами? Всё это — чтобы замедлить разрушение нашего мира?»
Ки Сон вздохнула.
«Да... и нет. Мы знали, что Земля неизбежно будет поглощена Миром Снов. Мы знали, что сохранить всё население — нереалистичная цель. Поэтому мы изо всех сил старались замедлить Заклятие Кошмара... любыми средствами, какой бы жестокой ни была цена... и направляли усилия на создание и развитие безопасных убежищ в Мире Снов для тех немногих, кто выживет — Цитаделей. Однако это была не единственная причина убийства Сломанного Меча... и даже не главная.»
Кэсси приподняла бровь.
«Были и другие?»
Она и так знала главную причину, разумеется. Но хотела, чтобы Ки Сон это подтвердила.
Королева пожала плечами.
«Ещё одной причиной была сама природа Земли. Наш мир... — весьма особенное место, даже среди остальных Божественных Миров. Бог Войны может быть мертва, но законы, которые она установила для своего Мира, по-прежнему в силе. Она была покровительницей человечества, а также разума, технологий и прогресса. Поэтому её Мир всегда был убежищем для людей — и только для людей, — а также местом, где логика и рассудок были значительно более надёжными и прочными, где бы то ни было.»
Кэсси широко раскрыла глаза. Этого она раньше не знала — и потому слушала Ки Сон с необычайным вниманием.
Забавно: та, кто всегда жаловалась на неподъёмный вес знаний, давно увлёклась ими. Её жажда познания стала почти что зависимостью.
Королева слегка переместилась на троне.
«Именно поэтому на Земле никогда по-настоящему не существовало настоящей магии — особенно после того, как все остальные миры пали. Ни Пробуждённых, ни Аспектов, ни мифических созданий... только мы. Именно поэтому наш мир был последним, поражённым Заклятием Кошмара, и последним, кто ему поддастся.»