Через некоторое время Кошмарное Существо приземлилось. Кэсси была в настолько плохом состоянии, что едва не свалилась с его панциря — к счастью, Сэйшан протянула руку и поймала её.
Спускаясь со спины твари, Кэсси снова ощутила твёрдую поверхность древней кости под ногами. Кость была прежней, и жара была прежней... но ветер был другим.
Это потому, что они больше не находились на Первом Ребре и, следовательно, были лишены защиты от ветров, срывающихся со склонов Гор Полых. Они прибыли на Плоскость Ключицы.
Крепость Великого Перехода — и Червева Королева — должны были быть где-то рядом.
Это означало, что, возможно, это был последний шанс Кэсси поговорить с Сэйшан. Однако она молчала, понимая, что слишком явная настойчивость принесёт лишь вред. Семена, которые она хотела посеять, уже были посеяны... почва и так была обильна бесмысленной войной.
Теперь ей оставалось лишь ждать дождей и наблюдать, как посеянные ею семена прорастут.
...Надеюсь.
Ещё одной причиной, по которой Кэсси молчала, было то, что вскоре их окружающий шаги звуки стали громче. Она вздрогнула, внезапно охваченная странным чувством неладного... потому что эти шаги звучали так, будто их делали люди, но при этом отсутствовали все те тонкие звуки, которые неизменно сопровождают человеческое присутствие.
Ни дыхания. Ни биения сердца. Ни шороха одежды, ни скрежета доспехов от тех мелких движений, которые люди обычно совершают.
«Паломники».
Десятки паломников собрались вокруг них, становясь безмолвным эскортом.
Окружённая мертвецами со всех сторон, Кэсси была уведена Сэйшан через костяную равнину.
Шаг. Ещё шаг. И ещё.
Её цепи тихо звякали.
Вскоре на неё обрушилось почти неподъёмное море звуков и запахов, и Кэсси поняла, что они приближаются к Крепости Великого Перехода.
«Я проделала такой долгий путь... лишь чтобы оказаться так близко от того места, с которого всё началось».
За крепостью, возведённой из костей Великого Демона, лежала пропасть, а за пропастью, за полосой избитой кости, располагался осадный лагерь Мечевой Армии. Слоновая Кость парила прямо над ним, дрейфуя между трупом мёртвого бога и уничтожающим небом.
Нефис была так близко — и в то же время так невообразимо далеко.
Это маленькое расстояние — два военных лагеря, стена крепости и тёмная пропасть — было, пожалуй, самым труднопреодолимым участком земли во всей человеческой истории.
Кэсси вздохнула, когда они вошли во двор крепости. Звуки и запахи были почти такими же, как в осадном лагере Мечевой Армии, разве что здесь к ним примешивался зловонный смрад Кошмарных Существ.
Будто люди по разную сторону пропасти были совершенно одинаковыми и не имели по-настоящему никаких причин делиться на два враждующих войска.
Пока Кэсси шла через лагерь Песенной Армии в окружении паломников, странное шествие неизбежно привлекало внимание. Однако никто не мог разглядеть её как следует за барьером из идущих мертвецов.
Всё же...
Одна из воплощений Санни находилась где-то здесь. Он, несомненно, наблюдал.
Она надеялась, что он не станет предпринимать ничего опрометчивого.
Кэсси чуть шевельнула пальцами, заставляя цепи позвенеть. Её пальцы двигались, но никто из тех, кто это видел, не смог бы прочитать передаваемый ею сигнал.
Потому что пальцами она не сообщала весть.
Вместо этого тень от её рук сложила простой знак.
«Мне ничего не угрожает.»
Она надеялась, что он это уловил.
Теперь, когда на кону стояло всё, каждый из них должен был выполнить свою роль. Кэсси уже сделала всё, что могла, — за исключением одной последней задачи. Именно на ней ей нужно было сосредоточиться, доверяя Нефис и Санни завершить дело.
Ничего больше не имело значения.
«Мне предстоит увидеть Королеву сейчас?»
Сейшан ответила сухо:
«Да.»
Кэсси глубоко вздохнула, представляя, какова Ки Сон.
Она всё ещё была похожа на ту маленькую девочку, которую Кэсси видела в воспоминаниях Орума? На молодую женщину, которую оставили одну в жестоком мире, искавшую мести против тех, кто предал её мать и похитил её наследие? На уверенного лидера, который прёл свой народ к процветанию, несмотря на невзгоды?
Или всё, что напоминало о Ки Сон, которую знал Мастер Орум, было стёрто временем, и на смену пришла лишь холодная и беспощадная личина Вороньей Королевы?
Кэсси заколебалась.
«Есть какие-нибудь советы?»
Вопрос казался комичным, но к кому ещё ей можно было обратиться, если не к Сэйшан? Ки Сон была её матерью.
Странно, но Сэйшан долго не отвечала.
«Почему ты спрашиваешь меня?»
Кэсси тихо улыбнулась, слегка порадовавшись.
«Ведь ты одна из её дочерей. Кто ещё лучше тебя её понимает?»
Сэйсам фыркнула.
«Почему я должна помогать врагу Клана Ки понимать её?»
Кэсси вздохнула, слегка опечалившись.
«Враг? Ой. Ты ведь только что называла меня дорогой гостьей...»
Но на самом деле она не была расстроена. Ответ не имел особого значения. Сам вопрос был важнее.
Тем не менее, неожиданно для себя, Кэсси всё-таки получила ответ от Сэйшан.
«Я не претендую на то, что понимаю свою мать. Но... она была одинока, как мне кажется. Наверное, так и есть — вокруг неё нет никого, кто не был бы либо её слугой, либо её обязанностью. В этом смысле враг куда более ценен.»
Она ненадолго замолчала, а затем добавила:
«...Если ты используешь эту информацию во вред, я тебя убью.»
Кэсси мрачно улыбнулась, сдерживая вздох.
Сэйсам, вероятно, надеялась, что Кэсси пытается заключить сделку с её матерью — а значит, и Нефис.
Но она ошибалась.
Нефис лишь собиралась убить свою мать, одновременно надеясь, что ей не придётся убивать Сэйшан и её сестёр после этого.
С Королевой нужно было разобраться, но убить Семь Принцесс и уничтожить Клан Ки означало бы огромную потерю. Заставить их впоследствии сражаться за человечество — это была бы бесценная роскошь.
Всё зависело от того, удастся ли договориться с Сэйшан и её сёстрами после падения их матери.
«Что за бардак.»
Кэсси не знала, куда они попали, но чувствовала, как прохладная тень накрывает её.
Затем раздался звук открывающихся тяжёлых ворот, и её увели от невыносимой жары в ледяное пространство.
Её приём у Королевы должен был вот-вот начаться.