Спустя примерно год Джест стоял, опершись о стену какого-то здания, и чувствовал головокружение от выпитого. Вознесённому было непросто напиться, но он тайком притащил бутылку особого напитка из Мира Снов — он был сделан не из обычных веществ, так что и действовал соответствующе мощно.
После гибели старшего сына он немного развалился — не слишком, но достаточно, чтобы позволять себе по одному-два дня погружения в самосожаление раз в несколько месяцев.
В конце концов, у Джеста оставался ещё один сын, о котором нужно было заботиться. Его жена тоже нуждалась в нём... и Варден тоже, хотя теперь, когда все враги нового мирового порядка были устранены, необходимость в его услугах возникала редко.
Но в последнее время это медленно менялось. Не потому что появлялись новые внешние противники — просто новый порядок стал достаточно прочным и продержался достаточно долго, чтобы внутри него стали возникать угрозы.
Теперь Вардену приходилось прилагать усилия, чтобы удерживать, если не контроль, то по крайней мере решающее влияние на неповоротливый аппарат человеческого управления. Джесту время от времени приходилось помогать — в последнее время его работа обычно была менее кровавой, и он служил скорее пугалом, чем палачом.
...Обычно.
«Ах, я сыт этим по горло. Когда всё закончится?»
Когда он и Варден смогут наконец отдохнуть? Работа, работа, работа... почти два десятилетия они не делали ничего, кроме неутомимой работы.
Он представил, как они с Варденом на пенсии попивают вино в каком-нибудь тёплом саду Бастиона, пока вокруг играют внуки, и тихо хмыкнул.
«Тьфу. Судя по тому, какой он деревянный, сомневаюсь, что он когда-нибудь обустроится.»
Джест скривился и сделал ещё глоток горького напитка.
Впереди, вдали, рабочие заканчивали строительство Академии Пробуждённых. Глядя издалека на могучую стену, защищавшую комплекс, Джест тёмно улыбнулся.
«Подонки. Сколько им понадобилось времени...»
За последний год многое изменилось. Всё больше детей первых Пробуждённых заразились Заклятием Кошмара... одни выживали, другие — нет. Разумеется, бесчисленное множество детей уже погибло от Заклятия, но эти были другими.
Потому что они были первыми заражёнными, родившимися после нисхождения Заклятия Кошмара и выросшими, не зная ничего, кроме его страшного нового мира.
Второе поколение.
Глядя, как поднимают ворота Академии, Джест внезапно почувствовал, словно снова очутился в тот день, когда вернулся в казарму и не смог пройти через сломанную дверь.
Тёмное, глубокое чувство безысходности накрыло его, и он поспешно стал вытравливать его горьким вкусом алкоголя.
«Так лучше. Намного лучше...»
Он не был единственным наблюдателем. В какой-то момент в переулке появилась ещё одна фигура — прошла мимо, даже не заметив его. Что ж, это неудивительно: Джест стоял в тени и намеренно подавлял своё присутствие. Эту привычку он выработал после многочисленных убийств.
Это был, кстати, человек, которого он знал. Пробуждённый Орум... симпатичный парень. Не слишком сильный и не слишком амбициозный, но надёжный и стабильный. Он тоже был членом Первого поколения, а поскольку его Цитадель находилась в зоне общего влияния Бастиона, они несколько раз сражались бок о бок.
Тем не менее, Джест предпочёл бы, чтобы никто не нарушал его уединения.
Когда ворота Академии были установлены на место, он вздохнул и рассмеялся.
«Когда боги закрывают дверь, Заклятие Кошмара открывает окно.»
Орум повернул голову с удивлением — только сейчас заметив Джеста. Про себя Джест покачал головой.
«Эх, Орум... Я правда надеюсь, что нам никогда не придётся встретиться как врагам. Ты бы меня даже не заметил.»
Они обменялись парой ничтожных фраз — Джест изображал пьяного дурака — после чего продолжили наблюдать за строительством. В конце концов разговор зашёл об Академии.
Малыш Наковальня... который уже был совсем не так мал... собирался в неё поступить. Заклятие поразило его за несколько месяцев до шестнадцатилетия, и он выжил в Первом Кошмаре — слава богам. Мэдоку уже было восемнадцать, и симптомов по-прежнему не было. Ещё год или около того — и он будет в безопасности.
Дочь Бессмертного Пламя тоже собиралась поступить.
Теперь они были будущим человечества...
Джест отчаянно надеялся, что так оно и есть. Он с радостью стал бы прошлым, лишь бы они выжили.
В последнее время людей называли этих детей Наследниками.
Это слово было довольно отвратительным, но не так отвратительно, как родители, которые влюбились в дары Заклятия и искренне надеются, что их дети тоже им заразятся.
А не был ли Орум одним из таких ублюдков, случайно?
Если был... Джест подумал, что, возможно, просто убьёт его прямо здесь и сейчас, в этом переулке. Свидетелей не было, и с обычным Пробуждённым он мог справиться за считаные секунды. Потеря одного умеренно компетентного воина ни на что существенное не повлияла бы.
«Подожди... У него, кажется, даже детей нет? Но он ведь воспитывает племянницу и племянников...»
Поподглядывая за Орумом ещё мгновение, Джест холодно улыбнулся.
«Дети твоей сестры — сколько им, около десяти? Ты тоже сейчас наверняка о многом думаешь. А, Орум?»
Мужчина кивнул.
«Да. Я думаю… очень надеюсь, что они не заразятся. Конечно, я должен как следует подготовить их на всякий случай.»
Вот так, даже не подозревая об этом, Орум спас ему жизнь.
Джест ухмыльнулся.
«Вот за что я тебя и люблю, Орум. Слава богам, ты хотя бы в своём уме.»
На свете ещё оставались нормальные люди.
Он сделал ещё глоток горького напитка, который развязал ему язык. И Джест начал немного негодовать.
Наследие. Ха, какая шутка!
Вот этого наследия они не хотели. Чтобы их дети стали Пробуждёнными — нет уж!
Вот оно — город вокруг них. Вот настоящее наследие, которое Страж и Джест строили всю жизнь. Чистый воздух, стабильное электричество, крепкая инфраструктура. Трамваи, приходящие по расписанию, тёплая вода в душах и достаточно еды, чтобы накормить всех — даже избыточное население, которое приходилось переселять на окраины города за барьерами.
Вот что они хотели оставить своим детям, а не кровавый ужас Заклятия Кошмара…
Любой ценой.
Но какой в этом смысл, если их детей всё равно унесёт Заклятие Кошмара?
Никакого смысла в этом нет…
Джест рассмеялся.
«Орум, друг мой, послушай этого дурака… оставь надежду. В нашу эпоху единственное, во что стоит верить, — это Заклятие Кошмара, а Заклятие — жестокая ведьма. Просто… хорошо учите детей. Учите их как следует, негодяй.»
Если бы только Джест лучше учил своего сына… тогда, может быть…
Он до конца осушил свой напиток и махнул рукой.
«Увидимся на церемонии открытия…»
Джест действительно увидел Орума на церемонии открытия несколькими днями позже, хотя не слишком хотел с ним разговаривать.
Его больше волновал Анвил, которому предстояло впервые войти в Мир Снов в день зимнего солнцестояния.
После возвращения из Первого Кошмара мальчик вёл себя странно…