Маленький Анвил уже не был таким уж маленьким — ему только что исполнилось семь. Каким-то образом он превратился в нечто, отдалённо напоминающее настоящего человека, только в миниатюрном варианте, и в его серьёзном, сосредоточенном лице уже можно было разглядеть черты отца.
Слишком серьёзном, даже. Джест часто задавался вопросом, каких детей вырастет Уорден — учитывая, каким серьёзным человеком является этот мужчина и как он любит читать проповеди о рыцарстве, его бедным детям гарантировано вырасти с острым дефицитом веселья в жизни.
Это уже начинало проявляться...
Возможно, именно поэтому Анвил так любил проводить время с дочерью Бессмертного Пламени.
Но в данный момент он лежал на земле, тяжело дыша и уставившись в небо потухшим взглядом.
Джест кашлянул.
— Может... нам стоит на сегодня закончить?
Ребёнок был странно вынослив для своего возраста, но режим тренировок, который Уорден наворочивал на бедного парня, был чрезмерно тяжёлым. Маленький Анвил действительно ничего не делал, кроме учёбы и практики, целыми днями, и жалкое это было зрелище.
Впрочем, Джест прекрасно понимал Уордена... точнее, все они, первые Пробуждённые, были слишком суровы к своим детям.
Всё потому, что Заклятие Кошмара продолжало уносить жизни — каждый год молодые люди заражались им. Мысль о том, что его сына могут отправить в Кошмар, вызывала у Джеста холодный пот, и именно поэтому он и его жена тренировали своего маленького бесёнка почти с такой же — но всё же не совсем такой же — интенсивностью.
Они столкнулись с ужасами Заклятия Кошмара без какой-либо подготовки, и если было хоть что-нибудь — что угодно, — что они могли сделать, чтобы научить своих детей выживать в этих опасностях, они были готовы это сделать. Не у всех были такие богатые ресурсы под рукой, но у них — были, и они использовали их по полной.
К счастью, их второй сын был ещё слишком мал для занятий мечом... пока что. Но и его обучение придётся начинать в скором времени.
...Хотя никого не тренировали так интенсивно, как бедного Анвила — ни в фехтовании, ни в интеллектуальных занятиях.
Уорден не был таким строгим даже с Мадоком, который был на два года старше. К этому моменту Джест уже понимал почему, и хотя он знал, что младший из двух братьев обладал иной, несколько нечеловеческой конституцией, всё равно было жаль видеть, как тот тратит своё детство впустую.
Сам Анвил, впрочем, казалось, не слишком это замечал.
Покачав головой, мальчик вздохнул, затем устало поднялся на ноги и подхватил деревянный меч.
— Нет, Дядя Джест... Я могу ещё. Пожалуйста, руководите мной.
Джест вздохнул. Ему совсем не хотелось сейчас шутить.
Уорден... ах, мне действительно нужно с ним поговорить.
Уорден был, без сомнения, выдающимся человеком. Он был грозным воином и милостивым предводителем, а важнее всего — человеком с великим и ясным видением. Даже его враги не отрицали его благородства, а его ум был поистине внушителен.
Более того, он был самым близким другом и благодетелем Джеста. Не будет преувеличением сказать, что всё, чем обладал Джест, он обязан Уордену... он вовсе не был бы в живых, если бы не этот чрезмерно серьёзный тип. Его жизнь оборвалась бы в день зимнего солнцестояния, столько лет назад.
И всё же, несмотря на то, что многие, казалось, так думали, Уорден не был совершенен.
В частности, насколько Джест мог судить, он неправильно обращался со своими детьми — особенно с Анвилом. Уорден подходил к их воспитанию с привычной серьёзностью, и хотя намерения его были добрыми, детям также нужна была теплота и привязанность. Особенно этим двоим, которые рано потеряли мать.
Это произошло во время Кризиса Первых Врат... этого проклятого бедствия. Многие подозревали, что Заклятие Кошмара хранит для человечества ещё большие ужасы, но всё же никто не ожидал, что спустя несколько лет после возвращения первых Пробуждённых из Мира Снов, сам Мир Снов последует за ними на Землю через Кошмарные Врата.
Врата продолжали открываться, и никому так и не удалось закрыть ни одних.
Джест нахмурился.
Невозможно было предугадать, какие ещё бедствия готовит Заклятие Кошмара. Будущее, которое они пытались построить, было мрачным и неясным.
Так что... возможно, Уорден всё-таки был прав, готовя своих сыновей к худшему.
«Ах, я уже не знаю...»
Джест помолчал мгновение, а затем тепло улыбнулся.
«Конечно, малыш. Давай ещё раз... только на этот раз не выпускай свой меч из рук.»
Поскольку большинство врагов-людей, угрожавших им, теперь было устранено, у него появилось масса свободного времени. Именно поэтому Уорден попросил его проводить занятия с Анвилом.
На свете были, конечно, и лучшие фехтовальщики, но людей, искуснее Джеста в убийстве, в мире было мало... если таковые вообще существовали.
Два мира, по правде говоря.
Так что тому, чему он должен был научить Анвила — это не фехтование как таковое, а именно битва. Настоящая схватка никогда не бывает чистой и упорядоченной, как тренировочный поединок — и люди, и Кошмарные Существа дерутся грязно, используя всё что угодно, лишь бы убить врага и выжить. Отчаяние — лучший учитель, но ребёнку из знатной семьи трудно по-настоящему его познать.
Вцепившись в деревянный меч, Анвил нахмурился. Джест усмехнулся.
«Почему такая кислая мина?»
Мальчик посмотрел на него мрачно и потом настороженно произнёс:
«Дядя Джест... раз вы велите мне держаться за меч, вы, наверное, просто полностью проигнорируете это и будете бить меня по телу, так?»
Джест ухмыльнулся.
«Похоже, ты всё-таки кое-чему научился!»
И тут же атаковал... игнорируя деревянный меч мальчика и целясь прямо в его тело.
После нескольких обменов ударами Анвил снова оказался на земле и вздохнул.
На этот раз он не спешил вставать.
«Понятно. Значит, сегодняшний урок — это отвлекающие манёвры.»
Джест уставился на маленького мальчика, а потом с досадой покачал головой.
«Ты слишком честный и прямой, парень. Но в бою честности нет места. Враги будут пытаться тебя обмануть, и ты должен уметь и распознавать их обман, и самому их обманывать.»
Анвил нахмурился.
«Но разве отец тоже не честный и прямой человек?»
Джест рассмеялся.
«Кто, Страж? Ну конечно. Он самый честный и прямой из всех... но при необходимости может быть хитёр и изворотлив. Настоящий воин не может быть слишком жёстким в мышлении. Он должен быть гибким, иначе погибнет.»
Маленький мальчик серьёзно кивнул.
«Как сталь.»
Он немного поразмышлял, а потом улыбнулся.
«Хороший меч тоже должен быть гибким. Жёсткие клинки ломаются быстрее. Я понял, дядя Джест!»
Джест посмотрел на него с сомнением, не будучи уверен, что мальчик всё действительно понял.
А потом пожал плечами.
«Ну, если ты понял, вставай и приведи себя в порядок. Я отведу тебя в город — поедим чего-нибудь вкусного.»
Анвил посмотрел на него детским выражением лица, и Джесту стало приятно — было хорошо видеть, как мальчик хоть иногда ведёт себя как ребёнок.
Однако в конце концов Анвил вздохнул.
«Отец нанял диетолога, который следит за моим питанием. Мне... запрещено есть мороженое...»
Джест улыбнулся приветливо.
«Ну что ж, тогда мы можем взять диетолога с собой. Я уверен, что мы сможем найти полезное мороженое при некоторой помощи... а даже если и нет — Уордену не обязательно знать всё, верно?»
Глаза мальчика расширились.
Сначала Джест подумал, что это выражение восхищения, но потом понял, что в глазах Анвила отражалась высокая фигура.
Обернувшись, он увидел Уордена, который шагал через сад широкими шагами.
Мужчина выглядел странно сосредоточенным.
Джест кашлянул.
«Послушай, дружище... Владыка Уорден. Я не это имел в виду, ладно? Я точно не учил твоего ребёнка, как обмануть отца...»
Но Уорден проигнорировал его слова и просто уставился на него.
Джест почувствовал, что что-то не так.
«Что?»
Уорден промолчал несколько мгновений, а затем внезапно усмехнулся свирепо.
«Это Бессмертное Пламя. Тот парень. Он закрыл Врата Кошмара!»