Затерянная в глубинах Зоны Смерти и стоя лицом к лицу с одним из самых смертоносных убийц старого режима, Кассия сохраняла спокойствие.
Почему бы ей и волноваться?
Да, Сент Джест был силён. И её действительно заманили сюда, чтобы убить — старик был смертоносным хищником, а Кассия — его беспомощной добычей.
По крайней мере, так это выглядело.
На деле она сама была хищницей. Дело было не только в том, что Джест хотел заманить Кассию подальше от её союзников — она сама давно хотела оказаться с ним наедине, вдали от Короля Мечей.
В конце концов, старик был её целью. Он знал множество секретов, и Кассия хотела... нет, ей нужно было узнать то, что он знал.
Поэтому она последовала за ним в джунгли добровольно.
Сент Джест пришёл расправиться с ней, а она пришла расправиться с ним. Единственный несчастный человек среди них была Хелли, которая против своей воли оказалась впутана в их тайный поединок.
Но Кассия ничего не могла с этим поделать — по крайней мере, прямо сейчас. Всё, что она могла сделать, — попытаться сохранить Хелли живой, пока Джест не будет побеждён.
Разумеется... было не совсем ясно, смогут ли они его победить.
Когда Джест сделал шаг вперёд, Кассия испытала самое странное ощущение.
В данный момент она воспринимала мир с трёх точек зрения — своей собственной, старика и Хелли. Более того, каждая из этих перспектив была разделена на две: одна соответствовала настоящему, другая — моменту несколько мгновений в будущем.
Связи с остальными её метками были временно отключены для экономии душевой сущности.
В настоящем Кассия готовилась парировать первый удар Джеста. Но в будущем...
Её тело вело себя странно. Где-то на дне желудка поселилось неприятное и отвратительное ощущение, конечности дрожали. Зрачки расширились, холодный пот катился по спине. Она была медленной и вялой, не успевая вовремя реагировать на движения противника.
'Как любопытно.'
Кассия могла воспринять то, что её тело будет испытывать в ближайшем будущем, посредством четырёх оставшихся чувств: осязания, обоняния, вкуса и слуха. То же касалось и более мистических восприятий, таких как способность ощущать поток душевой сущности. Однако она не могла постичь свои будущие мысли и эмоции.
Именно поэтому она часто чувствовала растерянность, ощущая физические проявления грядущих сильных эмоций. Это было как узнать ответ, не зная вопроса... в случае со странным состоянием в ближайшем будущем причина, однако, была очевидна.
Кассию вот-вот поглотит непреодолимый страх.
Она не была слишком напугана. Разумеется, она чувствовала напряжение и тревогу перед лицом печально известного мясника Валора, Сента Джеста... но даже если где-то глубоко в её сердце пряталась толика страха, она была мала и ничтожна. Совсем не достаточна, чтобы лишить её дееспособности.
Но такова была природа противника.
Когда Кассия начала отступать, она почувствовала это...
Её маленький страх внезапно вспыхнул пламенем, неудержимый, окутывая всё её существо и превращаясь в первобытный ужас.
«А...»
Ноги подогнулись. Глаза распахнулись. Сердце содрогалось, как у раненого зверя, и испуганный крик умер где-то в горле, лишь слабый писк вырвался сквозь губы.
Даже зная, что это лишь действие Дремлющей Способности старика, позволявшей ему усиливать эмоции, Кассия не могла подавить страх, сковавший её конечности словно тяжёлая цепь.
Поэтому она опоздала на мгновение, чтобы уклониться от удара Джеста.
Его трость обрушилась сверху, рассекая воздух со свистом, целясь расколоть ей череп, — но столкнулась с Тихой Танцовщицей, которая по собственной воле встала между головой Кассии и оружием врага.
Эхо ведь не знало ни мыслей, ни эмоций. Поэтому её верная рапира была совершенно бесстрашной.
Она была слишком слаба, чтобы противостоять силе Превзошедшего убийцы. Деревянная трость легко отбросила Тихую Танцовщицу, отправив её далеко прочь... столкновение, правда, немного замедлило трость — ровно настолько, чтобы позволить Кассии отскочить назад.
Создав дистанцию между собой и Джестом, она замерла на мгновение.
Старик посмотрел на неё с улыбкой.
«Как интересно. Мало кому удавалось увернуться от моей атаки, знаешь ли?»
Он действительно был достаточно быстр, чтобы поразить даже Сента, атакуя без тени сомнения или колебаний. Если бы Кассия не предугадала атаку заранее, у неё не было бы времени отреагировать и отдать приказ Тихой Танцовщице.
Глубоко вдохнув, Кассия окинула Джеста серьёзным взглядом.
Левой рукой она выхватила длинный кинжал для парирования и разместила его между собой и стариком. Кинжал был Памятью Превзошедшего ранга Третьего Рангa и обычно служил компаньоном Тихой Танцовщице.
Одновременно она отключила оберег, висевший на серебряной цепочке у неё на шее. Этот был Памятью, выкованной одним из Заклинателей Валора, и его функция состояла в том, чтобы наделять Эхо мощным усилением. Оберег был действенным инструментом, когда она была Мастером... но став Сентом, Кассия быстро почувствовала, что его возможностей недостаточно.
Поэтому она постаралась усилить его. В итоге сам Король Мечей переплавил его в качестве награды за её службу, превратив оберег в Память Превзошедшего ранга — и притом весьма мощную. Именно поэтому Тихая Танцовщица до сих пор справлялась с требованиями поля боя.
Но как бы Кассия ни любила Тихую Танцовщицу, она знала, что её рапира не сможет тягаться с Сентом Джестом. А будучи одной из двух её самых мощных Памятей, выкованный оберег потреблял очень много сущности. Сейчас не было ни малейшего смысла тратить её впустую.
В конце концов, у Кассии было всего одно Ядро Души — в отличие от Нефис и Санни. Ей приходилось быть экономной в управлении сущностью в разгар жестокой битвы.
Поэтому вместо этого она активировала чары своей самой мощной Памяти.
Это был другой оберег, который она получила от Нефис в Третьем Кошмаре... Память Высшего ранга неизвестного происхождения, способная улучшать физические свойства других предметов, делая оружие острее, а броню прочнее.
Только на этот раз она не использовала его на Тихой Танцовщице. Вместо этого она усилила свой кинжал, сделав его ещё более острым и прочным, чем он и был до этого.
Одновременно Кассия активировала чары простого кольца, украшавшего один из её пальцев. Благодаря этому её ментальная устойчивость возросла, и ужас, душивший её сердце, стал чуть менее давящим.
Бросив взгляд на Хелли, Кассия выдавила улыбку.
«Будь настороже.»
В следующий момент она бросилась вперёд и попыталась вонзить кинжал в сердце Хелли.