Спеша добраться до колоссальной тени Осуждения, Санни почти превратился в тень, чтобы увеличить скорость и скрыться от чужих глаз — чистый рефлекс. Однако он удержался: если бы он это сделал, Теневое царство могло бы разрушить его душу и надолго отбросить в гонке со временем.
Разумеется, у Теневого Шага была и другая сторона — мгновенная телепортация между тенями. Однако Санни не был уверен, что сможет ею воспользоваться.
Лишь теперь, оказавшись в Теневом царстве, он задался вопросом, как на самом деле работает Теневой Шаг. Путешествовал ли Санни физически между тенями, или он превращался в тень, погружаясь в их объятия, а затем мгновенно возвращался в осязаемое тело по ту сторону — и всё это за долю мгновения?
Был лишь один способ это выяснить...
Санни растворился в тенях, а затем выпал из них через несколько сотен метров — бледный, оставляя за собой шлейф частиц сущности. Лицо его исказила болезненная гримаса.
«Думаю, это отвечает на вопрос. Может быть?»
Использование Теневого Шага для телепортации оказалось даже вреднее, чем превращение в бестелесную тень. За тот короткий миг он потерял слишком много фрагментов тени.
Пробормотав сдавленное проклятие, Санни подскочил на ноги и продолжил бежать.
Лишённый большинства своих сил, он чувствовал себя первобытным человеком.
Хотя, если подумать, первобытные люди и сами были величайшими мастерами насилия. Ему просто придётся пользоваться более простыми инструментами, чтобы достичь своей цели, и проявлять больше изобретательности в том, как он их применяет.
Пока Санни бежал, великое чудовище тьмы опустило свою волчью морду к земле, а затем внезапно рванулось вперёд. Длинные щупальца тени развевались за ним, словно потрёпанный плащ, а чёрная пыль взлетала в воздух, как туман из-под его могучих лап.
Тёмный странник выглядел как пёс подземного мира, учуявший добычу.
Эта добыча, без сомнения, была загадочным лучником.
Однако поймать его было непросто.
Пока великий зверь нёсся через безжизненную пустошь чёрной пыли, из тени бесшумно вылетела тёмная стрела. Как ни был поразителен её полёт, громадное существо оказалось быстрее — оно свернуло в сторону, подняв облако пыли и обрушив высокую дюну.
Однако это была ошибка.
Как раз там земля обрушилась под ним, и чудовищное существо провалилось в огромную яму. На её дне из пыли торчали острые столбы обсидиана, обращённые вверх заострёнными концами. Великий зверь врезался в яму и был пронзён шипами, заставив мир содрогнуться и издав ещё один леденящий вой.
Он ни в коем случае не был мёртв. Но получил несколько глубоких ран, а главное — отстал, пусть и всего на несколько мгновений.
Тень Осуждения продолжала движение вперёд, а оставшиеся тёмные странники по-прежнему уворачивались от её попыток растоптать их, разрывая клыками и когтями куски её титанического тела.
Санни продолжал преследовать их... загадочный лучник делал то же самое, без сомнения.
Проблема заключалась в том, что он всё ещё не мог разглядеть неуловимого охотника.
«Но мне нужно поскорее отделить этих тварей от Осуждения. Иначе они целиком поглотят мою добычу.»
Именно в этот момент лучник наконец показался.
Новая стрела внезапно пронзила тьму — она отличалась от предыдущих, ярко сияя, когда летела в чёрное небо. Преодолев несколько километров за мгновение, она оставила за собой след турбулентности в огромном столбе эссенции, исходившем от Тени Осуждения, и впилась ему в плечо.
В отличие от чёрных стрел, эта, казалось, была вырезана из кости, а оперение её было сделано из прекрасных, безупречно белых перьев.
Мгновением позже в следе, оставленном костяной стрелой, обнаружилась сияющая серебряная нитя, проявившись из чистой эссенции.
Одним взмахом нити загадочный лучник подбросил себя в небо.
Санни увидел смутный силуэт, пронзающий тьму. Он приземлился на плечо тёмного колосса и медленно выпрямился, наконец обрисовавшись на фоне закручивающегося потока сияющей серебряной эссенции.
Грациозная фигура призрачного лучника была подобна человеческой, но размыта и нечётка, окутанная струйками тёмного дыма, порхавшими за ней, словно рваный плащ. Это была тень, без сомнения... но весьма особенная, излучавшая гораздо более ясную волю, гораздо более острое намерение и гораздо более ощутимую личность, чем даже Тень Осуждения.
Если бы Санни попытались описать тень-лучника одним словом, это было бы... убийца.
Её фигура была исполнена холодной решимости, свирепой жажды убийства и угрожающей грации.
Лучник простоял на плече Осуждения короткое мгновение, затем быстро наклонился, вытащил сияющую стрелу и исчез из виду.
В следующий момент раздался резкий свист рассекаемого воздуха, и одна из тёмных дрифтеров, прикреплённых к телу титанической тени, вдруг вздрогнула и рухнула в потоке тьмы, барахтая отсечёнными щупальцами в полёте.
Санни стиснул зубы.
«Чёртова конкуренция!»
Было бы плохо, если бы тёмные дрифтеры поглотили Тень Осуждения. А ещё хуже, если бы лучник убил её, ведь будучи тенью, он мгновенно поглотил бы всю её силу!
Но что он мог предпринять?
Лишенный своих способностей, Санни не был уверен, что сможет одолеть этих ужасающих Тёмных Существ. Он ещё осторожнее относился к лучнику, который выглядел как беспощадный убийца, выкованный дикой жестокостью Теневого Царства в смертоносного демона.
Это чудовище провело здесь, должно быть, долгое время — тысячи лет, быть может, — медленно растворяясь в чистой эссенции, охотясь на другие тени, чтобы продлить своё существование. Сам тот факт, что оно всё ещё существовал, служил доказательством того, насколько смертоносен был лучник.
«Раз лучник мог это сделать, значит, смогу и я.»
Глаза Санни сверкнули тёмной решимостью.
Его противник, должно быть, был стеснён природой Теневого Царства точно так же, как и он. Однако лучник был... упрям и изобретателен. Он собирал в Теневом Царстве материалы, создавал смертоносные орудия из того, что под рукой, и выстраивал хитроумные ловушки, чтобы заманивать в них добычу.
Так что и Санни мог так же поступать.
Именно в этот момент его теневое чутьё уловило нечто странное вдалеке, за самой горизонтом.
Он поднял взгляд, на мгновение задумался и улыбнулся.
В его голове зародилась опасная идея.