В итоге Кай согласился на его сделку. В обмен на Кровавую Стрелу он отдал Санни две более слабые стрелы, какие у него были.
Санни скормил их Каменному Сенту, доведя количество её теневых фрагментов до двадцати девяти. Это было на два больше, чем у неё было ранее, а значит, он получил столько же фрагментов, сколько получил бы, скормив ей саму Кровавую Стрелу.
По сути, он ничего не выиграл, но и не проиграл. Выгоду из их обмена по-настоящему извлёк Кай.
Так что Санни не лгал, когда сказал, что это невероятная сделка.
После завтрака, который прошёл в довольно неловком молчании, Санни развалился на земле и счастливо улыбнулся.
«Знаете, ребят, за последние несколько недель я кое-что осознал. На самом деле всё благодаря Каю, который познакомил меня... познакомил меня... э... со Стевом.»
Эффи потянулась, заставив Санни запнуться и на мгновение потерять нить мысли, а затем удовлетворённо улыбнулась и бросила на него взгляд.
«Правда? И что же?»
Санни помедлил несколько мгновений и сказал:
«Когда я был маленьким, я обожал читать вебтуны про Пробуждённых. Ну, такие, где они постоянно исследуют древние руины, сражаются с Кошмарными Существами и становятся сильнее с каждой победой.»
Он хмыкнул.
«Герой и его команда отправляются в приключение, побеждают зло, получают мощные Памяти, а затем возвращаются в реальный мир и продают добычу в лавке приключенцев. Они тратят деньги на улучшение снаряжения и тут же отправляются в ещё более эпическое и опасное приключение.»
Кэсси улыбнулась.
«Я тоже любила их читать.»
Санни взглянул на неё и вздохнул.
«Да. Но когда я стал старше, я не мог не задаться вопросом — о чём они только думают? Исследовать древние руины — не самое мудрое занятие. На самом деле этим занимались бы только безумцы. Каким бы хорошим ты ни был, рано или поздно ты встретишь нечто более ужасное, чем способен вынести любой человек, и погибнешь. Если бы всё это было реальной жизнью, зачем эти приключенцы снова и снова лезли бы в руины?»
Слепая девушка наклонила голову, приоткрыла рот, но тут же закрыла его снова.
Санни улыбнулся.
«Но потом до меня дошло! Они делали это не ради победы над злом. Они делали это, чтобы собирать широкий ассортимент мощных Памятей. Видите ли, настоящая мечта — не быть героем, одним из его спутников или даже любовным интересом. Настоящая мечта — быть владельцем магазина, где герой продаёт свои трофеи и покупает новое снаряжение! Так можно жить красиво, не рискуя шеей. Вот это и есть настоящая цель.»
Он скрестил руки и добавил:
«После нескольких коротких лет скитаний по Миру Снов и сбора Памятей можно выйти на пенсию, открыть магазин и жить комфортно до конца своих дней. Достаточно продавать по одной Памяти раз в пару лет. Можно также заработать немного денег на молодых и менее везунчивых авантюристах.»
Кай рассмеялся и посмотрел на Санни с любопытством.
«Так... допустим, мы каким-то образом сможем вернуться в реальный мир и станем настоящими Пробуждёнными. Ты именно это и собираешься делать?»
Санни поразмыслял несколько мгновений и пожал плечами.
«Не знаю. В реальном мире мне особо и нечем заняться, кроме как оформить всё, что я узнал о Забережье, в отчёт и отдать учителю, который был ко мне добр в Академии. Так что... может быть? Но Памятей у меня пока не хватает, чтобы открыть настоящий магазин.»
Он бросил взгляд на обаятельного лучника и улыбнулся.
«А ты? Чем ты хочешь заниматься, если вернёшься в реальный мир?»
Кай внезапно отвернулся, и на его лице появилось смущение.
«Ох... не знаю. Я как-то не думал об этом.»
Но через несколько секунд он тихо и застенчиво произнёс:
«...Аватар-певец.»
Санни моргнул.
«Кто?»
Лучник немного помедлил, а затем объяснил:
«Аватар-певец — это музыкальное соревновательное шоу. Популярные певцы соперничают друг с другом, но суть в том, что все они выступают в стандартных VR-аватарах. Судьи могут оценивать только их голоса и мастерство. Узнавать личность певца они будут только после.»
Эффи хихикнула.
«Зачем тебе прятать своёенькое лицо, Ночь? Оно твоё лучшее достоинство!»
Кай промолчал несколько мгновений, а затем мягко улыбнулся.
«Просто... мне кажется, было бы хорошо, когда тебя оценивают только по твоему мастерству и таланту, без каких-либо отвлекающих факторов. Плюс, это был бы потрясающий способ объявить о своём возвращении фанатам! Просто представьте... они были бы в восторге! Это вызвало бы идеальный медиа-шум.»
Санни покачал головой. Похоже, Кай и вправду был знаменитостью. Говорить о реакции фанатов и медиашуме с абсолютно серьёзным лицом... слышал ли он вообще сам себя?
Но это была мечта как минимум приятная. Гораздо лучше его собственных глупых желаний.
Он повернулся к Эффи и спросил:
— А ты? Что бы ты сделала в реальном мире?
Охотница ухмыльнулась.
— Мне даже думать не надо. Я бы пошла поесть куриных крылышек... настоящих. А потом начала готовиться ко Второму Кошмару. Весьма просто.
Все замолчали. Через некоторое время Кэсси сказала:
— Ты уверена, что хочешь бросить вызов ещё одному Кошмару?
Эффи пожала плечами.
— У меня есть свои причины. Так что да. Для меня это единственный выбор.
Незрячая девушка помолчала немного, а затем произнесла:
— Я бы пошла и провела время с мамой и папой. Вот чего я хочу больше всего в реальном мире.
Кастер взглянул на неё и учтиво кивнул.
— Я согласен с Кэсси. Семья — это самое главное. Когда я вернусь, я приветствую своего отца и посмотрю ему в глаза с гордостью, зная, что не подвёл наш клан. А затем постараюсь изо всех сил расти как можно быстрее, чтобы избавить его от тревог и вознести нашу кровь на новые высоты.
'Типично... как для Наследника.'
Наконец повернувшись к Нефис, Санни посмотрел на неё с едва уловимой тёмной интонацией и спросил:
— А ты как, Неф? Что собираешься делать, когда вернёшься в реальный мир?
Меняющаяся Звезда помолчала, вперив взгляд вдаль с невозмутимым выражением лица.
Затем она вздохнула и тихо ответила:
— Я бы тоже поехала навестить маму.
Все замолчали. Санни моргнул, слегка растерявшись.
— Подожди. Твоя мама? Я думал, она мертва.
Нефис помедлила, а затем отвернулась.
— Она и есть. Если быть точным.