Тишину Башни из Слоновой Кости нарушал лязг стали.
Зловещий ритм сближающихся клинков эхом отражался от безупречно белых стен, а мощные порывы ветра били по ним, словно тараны. Однако под сводами великой пагоды не шло никакого сражения.
Вместо этого три фигуры скользили по полу, вступая в грациозный танец, размахивая клинками из тени друг против друга.
Это были Нефис и Санни — вернее, две его воплощения.
Меняющуюся Звезду отправили прочь от основной Армии Мечей, но Хранителей Огня — нет. Это тоже было частью её наказания... и хотя Санни видел, что она переживает за своих людей, он эгоистически радовался тому, что у них фактически весь Остров Слоновой Кости оказался в своём распоряжении.
Здесь никто не мог им помешать, и они могли проводить время вместе так, как им заблагорассудится.
И они так и делали.
Было странно наслаждаться тёплыми днями, наполненными умиротворением и блаженством, посреди катастрофической войны, но он не жаловался... скорее наоборот. Нависшая угроза войны делала каждый момент, проведённый вместе, невероятно ярким и драгоценным.
Особенно потому, что создавалось впечатление, будто это были последние спокойные дни, которые им доведётся насладиться перед неизбежной бурей.
С тех пор как Нефис вернулась в основной лагерь, они занимались всевозможными мирными делами... но сегодня они подвергали себя иным физическим нагрузкам.
Бой был сдержанным, но их Боевые Искусства Превзошедших получили достаточно пространства для полноценного раскрытия.
Санни наслаждался ощущением завершённости, свободы и бесконечных возможностей, которые давало ему его Искусство. Оно было грациозным, безгранично адаптивным, грозным и — что важнее всего — абсолютно смертоносным. Он уже испытал его пугающий потенциал во время Битвы при Сердце Бога, но тогда часть его сил была ограничена.
Разумеется, это не было недостатком его Искусства — скорее наоборот, это было неопровержимым подтверждением его гибельной смертоносности и коварного замысла. Его бесформенное Искусство оказалось достаточно гибким, чтобы служить ему верно даже в условиях самых суровых ограничений — ведь он и задумывал его именно таким. Это была одна из его опаснейших черт.
Однако теперь на Санни не было никаких ограничений, и он получил возможность раскрыть весь арсенал своего Искусства.
Разумеется, сама Нефис была потрясающим фехтовальщиком. Каким бы смертоносным ни было его Искусство, Санни с трудом справлялся с почти бессмертным противником.
Ему было любопытно узнать, чем бы закончился бой, если бы оба отнеслись к нему серьёзно и не сдерживали масштаб высвобождаемой силы. Что бы случилось, если бы здесь было семь его воплощений, а не два? Если бы Нефис полностью высвободила своё пламя? Если бы им было всё равно, поранят ли они друг друга или оставят нетронутым всё вокруг?
Он честно не знал. Единственное, что он знал — основной лагерь Армии Мечей, скорее всего, был бы стёрт с лица земли.
Санни получал удовольствие, и он чувствовал, что Нефис тоже — скорее всего, даже больше, чем он. Но, разумеется, эти поединки были не просто для удовольствия. У них была и практическая цель.
В эти несколько недель до того, как Нефис снова вызовут на передовую... Санни должен был закончить выковывание её меча.
Он готовился к этому моменту уже много месяцев, и значительная часть подготовки заключалась в изучении её стиля боя. От занятий в арендованных залах Бастиона до наблюдения за Нефис в реальном бою — Санни многому научился.
Сегодняшний поединок был последним уроком, и он впитывал его всем существом.
Наконец, совершенно истощённые, они остановились. Победитель так и не выявился... хотя победа и не была целью.
Нефис улыбнулась в умиротворении, вытерла пот со лба и глубоко вдохнула. Её грудь вздымалась, доказывая, насколько изнурительным был поединок.
И заставляя взгляд Санни непроизвольно блуждать.
«Твоё фехтование изменилось.»
В её голосе звучало любопытство и оттенок одобрения.
Часть Санни удивилась, что она заметила.
Однако большая часть его была слишком занята тем, что его волновал вид капель пота, блестящих на её коже цвета слоновой кости, её слегка раскрасневшегося лица и соблазнительных контуров тела, обрисованных лёгкой тренировочной одеждой.
«Чёрт... у меня проблемы.»
Сегодня у него было слишком много дел, и он не мог позволить себе отвлекаться.
Просто его самообладание начало сдавать перед подавляющим испытанием.
Санни рассеянно кивнул.
«А... да. Мне редко выпадает возможность полностью раскрыть свой потенциал. Недавние события стали такой возможностью, и они дали мне тот последний толчок, который был нужен для совершенствования.»
«Холодный душ... точно, вот что мне нужно...»
Нефис изучала его взглядом несколько мгновений, затем спросила с усмешкой:
«О чём ты думаешь?»
Санни чуть не подавился.
«Просто... э... мы вспотели. Я подумал, что прохладный душ не помешает.»
Она посмотрела на него, затем улыбнулась и лениво потянулась.
Санни и без того с трудом сдерживался, и этот последний штрих жестоко возбуждающего зрелища едва не довёл его до предела. Внезапно он понял, как ему повезло, что Кровавое Плетение было рядом — оно не позволяло крови приливать туда, куда не следовало бы.
Однако его глаза всё равно стали свирепыми и жадными.
Нефис хихикнула и предложила невинным тоном:
«Ну... если хочешь, мы можем освежиться в озере.»
Разумеется, Санни не мог не вспомнить, как в последний раз они вместе купались, во время замечательного свидания на пляже. Тот купальник...
Его зрачки слегка расширились.
Нет, нет... купание в озере ситуацию не улучшит ни на йоту. Скорее, сделает всё в десять раз хуже.
Он промолчал какое-то время, затем собрал всю свою волю Превзошедшего и медленно покачал головой.
«Нет... то есть да! Сотню раз да. Но давай вечером.»
Нефис помедлила мгновение, затем пожала плечами.
Она выглядела почти разочарованной.
«Как скажешь. У нас и правда много дел сегодня.»
Проклиная все свои жизненные решения, Санни уныло кивнул ей.
«Верно. Пока... давай просто перекусим и приступим к делу.»
Они ненадолго расступились, чтобы освежиться, и снова встретились у красивой беседки за великой пагодой. Здесь когда-то находилась каменная арка, ведшая в Башню из Эбенового Дерева — но теперь, когда два летающих острова разделяла огромная дистанция, связь между ними была разорвана, и портал активировать больше не могли.
Вместо этого в беседке стоял изящно вырезанный каменный стол, на который Санни теперь поставил лёгкий завтрак.
Они насладились вкусной едой и бодрящим вином, слушая спокойный шорох листвы, доносившийся из близлежащей рощи.
Санни не мог оторвать взгляд от Нефис. Сидя там в тени, в простой белой тунике, слегка улыбаясь, пригубивая прохладное вино... она выглядела просто чересчур прелестно.
Кроме того, она, казалось, почти полностью восстановилась после высвобождения своего Аспекта в бою — быстрее, чем обычно.
Было приятно это видеть.
Заметив его взгляд, Нефис улыбнулась.
«Ну... ты собираешься объяснить, что именно ты просил меня истолковать, или нет?»