На другой стороне выжженного и изуродованного поля боя, в лагере Армии Меча, стояла ещё одна палатка. Трое людей внутри должны были чувствовать себя куда лучше дочерей Королевы — они ведь были победителями, — и всё же атмосфера была не менее мрачной.
Санни сидел на деревянном сундуке, и впервые его тяготили и душили вес брони и прохладное прикосновение маски. Ему хотелось сбросить её и почувствовать нежное прикосновение свежего воздуха на коже...
Или нежное прикосновение Нефис.
Сама Нефис сидела тихо на своём аскетичном ложе в безупречной белой тунике. Она не выглядела как человек, только что прошедший сквозь кошмар боя, но её взгляд был холодным и отстранённым, лишённым человеческого тепла.
Тем не менее она нашла в себе силы одарить его бледной улыбкой.
Кэсси сидела на Теневом Троне, который Санни призвал для неё. Из троих она пострадала больше всех в бою — Армия Песни выставила против неё лишь одного Сента, но Кэсси отнюдь не была создана для хаоса поля боя. Она, конечно, выиграла дуэль, но не без нескольких болезненных ударов.
Или, может быть, она просто сознательно приняла их, не желая раскрывать истинный масштаб своей смертоносности тем, кто считал её относительно слабым и беспомощным Сентом. Даже сейчас Санни не мог быть уверен в этом.
Все трое молчали.
Тишина вокруг них имела особое качество — благодаря руническому заклинанию, которое Кэсси начертала на полу: сложной магии, отгоняющей нежелательное внимание.
Санни вздохнул, затем превратился в тень. Мгновение спустя он снова обрёл человеческий облик, на этот раз надев «Точно не Я» вместо Маски Ткача.
Помедляв мгновение, он сказал:
«Всё прошло хорошо, верно?»
Так и было. Несколько непредвиденных осложнений возникли, как и следовало ожидать, но план сработал лучше, чем они могли надеяться. Нефис значительно возвысила свой статус, закрепив себя как единственный голос разума и сострадания в ужасающем плавильном кроне этой жестокой, безумной войны. Она завоевала сердца бесчисленных солдат Армии Меча... и Армии Песни тоже.
Более того, она спасла бесчисленные жизни, которые были бы утращены в бессмысленной бойне.
Она также утвердила себя как лидера среди Сентов, позволила им стать свидетелями того, как воля Верховных была бросена вызову безнаказанно, и продемонстрировала огромную и грозную силу своих чистых пламён...
Эта последняя часть была особенно важна.
Личная доблесть по-прежнему значила больше всего среди кланов Наследников, чьи притязания на благородство покоились на лаврах воинского превосходства — ведь Сенты служили живым воплощением бесстрашной доблести, которой должны были обладать члены военной аристократии.
Нефис не просто продемонстрировала свою готовность и способность неподчиняться Верховным, но и доказала, что имеет на это право.
...Не только потому, что она сама была сильна, но и потому, что была достаточно могущественна, чтобы обеспечить верность того, кто нисколько не был слабее её.
Повелитель Теней
Блестящее выступление Санни стало как вишенкой на торте... а вернее, шариком мороженого на аппетитном вафле — по крайней мере, для него. Со свежей клубникой на боку.
Эта сторона их плана была не менее важна самой битвы. В конце концов, в итоге не имело никакого значения, что думали или чувствовали солдаты, Наследники и Сенты. Ничего не имело значения, потому что в мире, где власть главенствовала безраздельно, господство Высших было абсолютным.
Ведь они были сильнейшими.
Их могущество было настолько деспотичным, что даже самые величавые воины человечества не смели и мечтать о сопротивлении их правлению — в противном случае половина воинов обеих великих армий осталась бы дома, вместо того чтобы следовать за Повелителями в Могилу Бога.
Среди солдат было немало инакомыслящих, да и среди Сентов тоже — такие как Тайрис и Роан из клана Белого Пера. Чем дольше длилась война и чем больше жизней она уносила, тем сильнее распространялось разочарование внутри великих армий... подобно давлению, нарастающему в замкнутом пространстве.
Однако Повелители были слишком могущественны, и бросить им вызов было невозможно. Не было канала для сброса давления, и потому оно лишь нарастало.
Вернее, его не было. До сегодняшнего дня.
То, что сделали Нефис, Санни и Кэсси, было не просто изменением характера одной битвы. Они также показали людям... проблеск надежды. видение будущего, в котором кто-то на самом деле обладал достаточной силой, чтобы бросить вызов Высшим. Возможность.
Безусловно...
Всё это, конечно же, было не чем иным, как ложью — вероломным блефом, выдуманным для обмана народа. Потому что реального способа победить Повелителей у них по-прежнему не было, лишь решимость найти такой способ.
Тем не менее, что касается масштабных актов предательства и обмана, этот был исполнен весьма великолепно.
План сработал превосходно.
И в этом-то и заключалась проблема.
Нефис молча посмотрела на Санни, но заговорила Кэсси.
«Всё прошло хорошо. Слишком хорошо, на самом деле.»
Так что, похоже, они пришли к тому же выводу, что и он.
Санни предполагал, что Армия Меча одержит победу в битве — они сами были воинами Армии Меча, в конце концов. Однако поражение врага оказалось слишком решающим, слишком сокрушительным.
Потери Армии Песни были чрезмерно велики по сравнению с потерями Домена Меча. Этого он не ожидал.
Казалось, всё произошло именно так, как хотел Король Меча...
Это означало, что Король знал о том, что сделает Нефис, задолго до этого.
Знал ли он и о том, почему она это сделала?
Каково было её истинное намерение?
Чего она хотела добиться?
Санни не мог избавиться от чувства тревоги.
Он посмотрел на Нефис, помедлил и спросил:
— Насколько сильно он тебе доверяет? Насколько сильно он тебе не доверяет? Как он себя вёл все эти годы, когда общался с тобой?
Прошло... более пяти лет — шесть для Санни, учитывая Гробницу Ариэля — с тех пор, как клан Валор усыновил Нефис. Её положение в королевском клане было, по правде говоря, весьма странным. С одной стороны, старейшины Валора держали её на расстоянии и плохо с ней обращались — они словно стремились к тому, чтобы она погибла.
С другой стороны, сам Анвил проявлял к ней немало благосклонности, даже сделав её номинальным командиром Армии Меча после того, как отправил Морган прочь.
Их отношения были неоднозначными, а поскольку этот человек почти никогда не показывал человеческих эмоций, Санни не мог даже приблизительно угадать, что творилось у него в голове.
Под железной короной.
Нефис промолчала несколько мгновений, глядя на него ровным взглядом.
Затем она внезапно произнесла:
— …Неприятно разговаривать с тобой, когда ты носишь маску.
Санни моргнул.
Что это было — вдруг так?
Она хотела сказать, что хочет увидеть его лицо?
Нефис, похоже, тоже немного удивилась собственным словам. Она слегка нахмурилась, затем покачала головой.
— Трудно сказать. Он держит большинство людей на расстоянии. Его сердце — загадка... если оно у него вообще есть. Тем не менее, со мной он был немного другим. Почти... сентиментальным? Нет, вряд ли. Возможно, любопытствующим. Мне казалось, что внимание, которое он мне уделял, было минимальным, но Моргана, похоже, это удивило. Будто он уделял мне гораздо больше внимания, чем кому-либо ещё.
Она помедлила и спокойно добавила:
— Полагаю, это из-за моей матери. Он упоминал её пару раз.
Так... в целом странность, но ничего, что говорило бы о недоверии или подозрении. Скорее наоборот, если честно.
Конечно, стоит помнить, что Владыки в прошлом настойчиво пытались убить Нефис, когда она ещё не имела никакой ценности.
Санни вздохнул, не зная, что об этом думать.
Ему всё ещё было некомфортно открыто говорить о их секретах, даже несмотря на чары Кэсси, защищающие их от подслушивания. Поэтому он старался оставаться как можно более расплывчатым.
В итоге он просто сказал:
— Думаю, лучше исходить из худшего.