Рейн пыталась сломить Рыцаршу Оперения потоком ударов, но молодая женщина оказалась гораздо более упрямой и стойкой, чем она ожидала. Несмотря на град сокрушительных ударов, её противница продолжала сопротивляться, не утратив и толики решимости.
Что ж... Рейн не могла её винить.
Блондинка сражалась за свою жизнь, в конце концов.
Сдаться означало смерть.
«Проклятье...»
Её противница овладела рукопашным боем превосходно... лучше, чем Рейн, к сожалению. Ведь Рейн последние четыре года охотилась на Кошмарных Существ, а не боролась с людьми. Её подготовка была основательной, но преимущественно теоретической.
Рыцарша Оперения же, судя по всему, обладала обширным практическим опытом. Она умело защищалась от серьёзных ранений и одновременно обрушивала на Рейн жестокие контрудары.
А ещё были эти жгучие дуги электричества...
Боль. Рейн испытывала невыносимую боль.
Она также была в страхе, в отчаянии, в панике...
Ведь и она сражалась за свою жизнь.
Рыцарше Оперения удалось перекатиться и прижать Рейн к земле. Она отбила руки Рейн и обрушила сокрушительный удар, повредив — а может, и сломав — её рёбра бронированным кулаком.
Ещё одна волна мучений.
Рейн попыталась ногами сбросить противницу с себя, но та просто подхватила инерцию движения, прокрутилась вокруг неё и вцепилась в горло железным замком.
Внезапно Рейн не смогла дышать.
Она отчаянно билась, пытаясь стянуть руку Рыцарши Оперения с горла. Но это было бесполезно. Противница лишь стиснула хватку ещё сильнее, пытаясь раздавить ей горло.
Хотя Рейн была сильнее, она не могла обеспечить хороший захват. Её поймали и обездвижили.
Вся её сила оказалась бесполезной.
«Я...»
Зрение начало расплываться.
«Я не могу умереть здесь...»
Сбитая с толку и оглушённая, она забыла про битву, про войну и про то, что её брат не позволит ей умереть.
Всё, что она знала, — отчаянная потребность вдохнуть... выжить.
Она хотела заколоть своего убийцу одним из зачарованных стрел, но призыв Памяти занял бы слишком много времени... разве нет?
К счастью, оружие Рейн не было Памятью.
В нескольких шагах её чёрный тати лежал на окровавленной поверхности древней кости. По её зову тати шевельнулось, а затем растворилось, превратившись в маленькую тень.
Тень скользнула по земле, как маленькая змея, и забралась на её протянутую руку.
Мгновение спустя она превратилась в чёрный кинжал с длинным узким клинком.
Повернув тело, Рейн собрала все оставшиеся силы и вонзила стилет в бедро Рыцарши Оперения.
Молодая женщина вскрикнула, и кровь хлынула на древнюю кость.
Её хватка ослабла на долю секунды, и Рейн использовала этот короткий миг, чтобы освободиться.
Развернувшись, она вырвала кинжал из плоти врага и подняла его, чтобы вонзить тёмный клинок в горло Рыцарши Оперения.
И тогда, в последний миг... Рейн заколебалась.
Это потому что она разглядела лицо врага.
Рыцарша Оперения была молодой — старше неё, но не намного. Под грязью поля боя её лицо было бледным и красивым. Её прекрасные золотые волосы теперь были пёстрыми, пропитанными потом и кровью.
Её глаза были широко раскрыты, полные боли, страха и отчаяния.
Такие же, как у самой Рейн.
Это та, кого она должна убить?
Конечно.
Это война, в конце концов.
Это убей или будь убит.
Рейн была охотницей, воительницей и солдатом. Она была солдатом Великой Армии Песни, а безымянная Рыцарша Оперения — солдатом Домена Меча. Она была врагом Рейн и убила бы её немедленно, если бы их роли поменялись.
...Разве нет?
Это мгновение колебания могло стоить Рейн жизни, если продлится дольше. Враг была сильной, решительной и смертоносной. Она должна умереть.
Тогда почему...
Почему Рейн испытывала такое отвращение при мысли об убийстве этой бледной, испуганной молодой женщины?
Почему она не хотела толкнуть кинжал вперёд и отнять у Рыцарши Оперения жизнь?
Почему...
***
«Оставайся на месте, Элли!»
Сид прижала Фелизе к земле, понимая, что та ведёт себя глупо.
Она должна была разделаться с Послушницей давным-давно.
Она безрассудно рисковала жизнью, позволяя эмоциям затуманивать разум.
И всё же, и всё же...
«Перестань дёргаться, ты, глупая девчонка!»
Сид рычала.
Фелизе подняла на неё взгляд с земли. Её глаза были полны странного чувства... была ли это злость? Непокорность? Вызов?
Может быть, всё сразу.
Но там было ещё кое-что, спрятанное глубоко внутри.
Страх... паника. И отчаяние.
И всё же, несмотря ни на что, Фелизе не прекращала бороться.
Искры, кружащие вокруг её руки, наконец погасли, превратившись в утончённо оформленный остроотточенный нож.
Смертоносный клинок.
Сид замерла на долю секунды, оцепенело глядя вниз на бывшую подругу.
Больше не было времени колебаться и выбора.
«Нет...»
...И тогда она толкнула кинжал вниз.
Он разрезал ткань багровой одежды Послушницы и погрузился в плоть.
Проскользнув под рёбрами и нанеся глубокий порез.
Горячая кровь залила руку Сид, и она почувствовала, как тело Элли содрогнулось под ней.
Нож выпал из ослабевшей хватки Послушницы.
Непокорность в её глазах сменилась неверием... и болью.
И скорбью.
Теми же чувствами, что и у Сид, потерявшейся посреди этой катастрофической, ужасающей битвы.
***
Рейн смотрела в глаза Рыцарше Оперения, зная, что её время истекает.
Противница уже приходила в себя от шока... что означало — через мгновение шанс убить её исчезнет, как призрак.
Так легко было бы толкнуть кинжал вперёд и отнять у молодой женщины жизнь.
Не было причин этого не делать.
Потому что Рейн была солдатом.
И её хорошо научили.
Суть боя...
Но хотела ли Рейн быть такой?
Убийцей?
До войны... она хотела создавать, а не разрушать. Прибавлять миру, а не отнимать.
Это казалось таким далёким, словно прошла целая жизнь.
Тем не менее, чтобы что-то строить, нужно быть живой. А чтобы остаться живой, нужно убивать.
Не было времени колебаться и выбора.
Это просто логика.
...И всё же, Рейн обнаружила, что не хочет этого.
Она была оглушена, изранена и только начинала приходить в себя после того, как её едва не удушили. Она едва могла думать, не говоря уже о ясном мышлении, — не самое лучшее состояние для принятия глубоких решений.
Но с другой стороны, может, это было лучшее состояние.
Лишённая всякого рассудка, Рейн оказалась лицом к лицу с самыми глубокими, самыми основополагающими инстинктами.
С тем, что делало её... ею.
И то, что Рейн обнаружила, — она не хотела быть убийцей, жестокой и разрушительницей.
Она испытывала лишь отвращение к этой перспективе.
Даже если это означало, что ей не суждено стать кем-то ещё.
«Прости...»
Она сама выбрала присоединиться к войне. Но в итоге...
Оказалось, что Рейн не была создана для того, чтобы быть солдатом.
Тихо вздохнув, она медленно опустила кинжал.
И когда она это сделала, Рейн почувствовала, как что-то глубокое и основополагающее изменилось в ней.
Навсегда.
Мгновение спустя Рыцарша Оперения бросилась в сторону, хватаясь за рукоять меча.
Но прежде чем она успела его поднять...
Обе подняли взгляд.
Там, над ними... ослепительная звезда, казалось, падала с неба.
Сияющая масса белого света обрушилась на окровавленное поле боя и врезалась в него с оглушительным раскатом грома. Мощная ударная волна, порождённая её пришествием, разметала воинов двух великих армий в стороны.
Когда ветер утих через несколько мгновений, Рейн ахнула.
...Прекрасная богиня стояла посреди грязи и крови ужасающего поля боя, её чистое белое сияние казалось нетронутым... неспособным быть осквернённым... багровой пылью бренного мира.
За её спиной в воздухе сияли два потрясающих крыла, а полоса из сияющего металла покоилась на её голове, словно корона.
Её глаза были подобны морю белого пламени.
Меняющаяся Звезда Бессмертного Пламени низверглась на поле боя.