К тому, конечно, была веская причина.
Позорная и отвратительная причина — но всё же веская.
Вскоре после начала второго этапа войны силы обоих Доменов ринулись бороться за контроль над обширными территориями Божьей Могилы. В этом отношении Армия Мечей имела значительное преимущество — к тому моменту она уже удерживала Восточную Ключичную Равнину и значительную часть Грудного Пространства, тогда как Армия Песни была заблокирована на Западной Ключичной Равнине.
Были предприняты походы с целью захвата двух оставшихся Цитаделей в Божьей Могиле. Ревель возглавлял экспедицию в тьму Хребетного Океана, а Сент из боковой ветви Валора вёл конкурентную экспедицию, чтобы гарантировать, что Убийца Света погибнет там.
В то же время сэр Гилеад отправился на юг с небольшим отрядом элитных воинов, чтобы захватить Цитадель на бедре мёртвого божества — учитывая, что Храм Без Имени стоял между ними и Армией Песни, его экспедиция не встретила сопротивления. Королева Червей, по-видимому, решила выбирать свои сражения и полностью отказалась от юга.
Прошло немало времени с тех пор, как три завоевательные группы отправились в путь, но ни одна из Цитаделей ещё не была захвачена... и это имело большое значение.
Потому что захват двух последних Цитаделей стал бы окончательным подсчётом влияния, которым обладали оба Домена в Божьей Могиле. А когда их влиянию больше некуда было расти, ничего не могло бы удержать Повелителей.
И вот Король Мечей и Королева Червей наконец вступят на поле боя лично... чтобы встретиться друг с другом и выяснить, кому из них суждено унаследовать трон Божественной Сферы Войны.
Кто из них убьёт другого и завладеет его короной.
...Однако это вовсе не означало, что двум великим армиям нечем было заняться, пока завоевательные группы бросали вызов ужасным глубинам Божьей Могилы, чтобы захватить Цитадели. На деле рядовым солдатам предстояло сыграть самую важную роль в этой Войне Сфер.
Ведь влияние Домена зависело не только от Цитаделей, — как выяснил Санни. Существовали и другие факторы: сила и дух тех, кто принадлежал Домену... и его территория.
Последний фактор был особенно важен, потому что, хотя оба Домена были примерно равны по численности населения, в Божьей Могиле оставалась обширная незавоёванная территория. Та сторона, которой удавалось захватить больше земель, с огромной вероятностью могла перевернуть финальный баланс сил в свою пользу.
Так... две великие армии начали завоевание.
Первый этап присвоения территории Домену был довольно прост — Санни помогал Армии Мечей делать именно это, когда они маршировали к Исчезающему Озеру.
Силам человечества приходилось оттеснять алые джунгли, сжигать их, истреблять Кошмарные Существа, населявшие их — первоначальных хозяев этого проклятого края — и возводить крепости вокруг разломов в древней кости, не давая мерзкой заразе вновь пускать свои щупальца из Пустот.
Однако то, что последовало дальше, было куда сложнее и неизмеримо мерзостнее.
Потому что после того, как силы человечества вырвали контроль над землями Божьей Могилы из хватки Скверны, люди по-прежнему могли биться за этот контроль между собой.
Именно это и происходило на втором этапе войны.
Обе армии продолжали захватывать новые территории, вытесняя алые джунгли в Пустоты, где только было возможно, но одновременно сталкивались друг с другом, сражаясь за уже завоёванные земли. Посты уничтожения стали той валютой, за которую оба Домена были готовы на всё, — и теперь люди проливали человеческую кровь в Божьей Могиле.
Армия Песни в итоге добралась до Грудной Границы, проведя двухстороннее наступление с Коленной Равнины и Западного Первого Ребра. Фронт стал запутанным и сложным, некоторые крепости переходили из рук в руки по несколько раз в неделю.
...И всё это делали Пробуждённые солдаты и Вознесённые офицеры.
Самые могущественные чемпионы обеих великих армий — Сенты — в основном оставались в стороне.
Это было потому, что Сенты были слишком могущественны и слишком редки. Потерять даже одного — великий у.loss для Доменов, особенно если павший Сент контролировал Цитадель, поскольку обычно не оставалось никого, кто мог бы занять место её правителя.
Кроме того, одинокий Превзошедший мог уничтожить бесчисленное множество солдат. Если бы их выпустили на поле боя, потери среди Пробуждённых воинов были бы чудовищными.
...Что, впрочем, никогда не останавливало бы ни одну из армий от использования своих Сентов в качестве оружия массового поражения. В сущности, они сделали бы это с радостью — чем больше вражеских бойцов погибнет, тем лучше.
Однако их сдерживали... вражеские Сенты.
Превзошедшие чемпионы Армии Песни внимательно наблюдали за Превзошедшими чемпионами Армии Меча, и наоборот.
Никому из них не разрешалось вступать в бой, пока вражеский Сент не начнёт атаку на обычных солдат, поэтому все оставались пассивными, ничего не предпринимая.
Храбрые Сенты вели своих воинов в бой, а затем отступали и наблюдали, как солдаты сражаются с врагом в одиночку — тогда как вражеские Сенты стояли на другой стороне поля боя и делали то же самое.
Разумеется, из этого правила были исключения, особенно поскольку Армия Песни обладала гораздо большим числом Превзошедших чемпионов, и Армии Меча с трудом удавалось их сдерживать. Вместе с тем Армия Меча располагалась Меняющейся Звездой и Владыкой Теней, которых не могли остановить всего один или два Сента. Такие исключения были редки.
Так слабые сражались и погибали, а сильные стояли в стороне и наблюдали.
Это было позорным зрелищем...
Хотя, впрочем, ничем не отличающимся от того, что происходило в большинстве других войн.
Иногда это было довольно странно.
Однажды, например, Сенты Песни решили провести тайную атаку в той части Грудной Границы, которую Санни был назначен охранять. Ему пришлось использовать Теневой Шаг, чтобы оказаться на середине поля боя, призвать Теневой Трон и сесть... а затем наблюдать, как Безмолвный Сталкер и несколько других Превзошедших неудобно переминаются с ноги на ногу и скрежещут зубами, не решаясь его провоцировать и не в силах ничего поделать.
Санни оставался сидя до конца сражения, не шевельнув ни единым мускулом.
Однако он чувствовал, что сегодня всё может измениться.
Потому что хотя в войне уже было бесчисленное множество мелких сражений и стычек, сегодняшний бой был другим.
Это было первое полномасштабное столкновение двух великих армий, в котором большинство их солдат присутствовали на поле боя и участвовали в кровопролитии.
Масштаб этого был одновременно ужасающим и пугающим... ведь в истории человечества ещё не было битвы größere, чем эта.
Санни наблюдал, как величайшее преступление в истории совершается прямо перед его глазами.
...Ну, может быть, не совсем так. Люди бодрствующего мира, дети Войны, и раньше творили немало зверств во времена Тёмных Веков, и ещё больше — до них.
С тех пор по большому счёту ничего не изменилось, разве что солдаты человечества теперь обладали куда более великой силой.
В неописуемом хаосе их катастрофического столкновения могло произойти что угодно.
Он сомневался, что Сенты останутся бездеятельными до самого горького конца.