Постигать тайны тени — медленный процесс. Во время схваток с Каменной Сент Санни лишь мельком улавливал элементы загадочного боевого стиля, и для этого требовалась полная сосредоточенность. Стоило ему отвлечься от противника — и поединок заканчивался за считаные секунды, и наблюдать было нечего.
Но когда он целиком сосредотачивался на бою, ему не удавалось уделять внимание тени, что автоматически исключало возможность её изучения. Найти правильный баланс между двумя задачами было нелегко, не говоря уже о болезненности. Каждый раз, когда он терпел неудачу, на теле появлялся новый синяк.
И всё же прогресс был. Хотя Санни по-прежнему не мог проникнуть в суть боевого искусства, он постепенно начинал чувствовать его. Его тень была коварнее, текучее и податливее, чем он сам. В её движениях угадывалась какая-то изящная ритмичность, которой ему самому недоставало.
Будто тень танцевала. Танец теней.
Раздражённый отсутствием прорыва, Санни хотел было ещё больше напрячься, но остановился. Даже с учётом упрямого действия Кровяного Плетения его тренировочный режим уже довёл тело до предела. Ему нужно было беречь его, если он хотел отправиться с Нефис в её долгую экспедицию...
Разумеется, если он не собирался войти в Лабиринт в состоянии полного истощения и покрытым ранами.
Чего Санни не понимал — из-за неопытности и потому, что он в основном был самоучкой — так это то, что само по себе это достижение уже делало его исключением среди людей. Большинство новичков не в состоянии даже освоить поверхностные аспекты различных боевых стилей, не говоря уже о том, чтобы распознать их фундаментальные особенности таковыми, какими они являются.
Они просто следовали правилам, не понимая их, и относились к стилям как к чему-то непреложному и незыблемому. Только самые опытные бойцы обладали достаточным пониманием сущности боевого искусства, чтобы пытаться манипулировать ею.
Так что он уже значительно опережал свою эпоху.
Но поскольку Санни никогда не имел настоящего наставника, он и представления не имел, что пытается совершить нечто, недоступное среднестатистическому человеку. Единой точкой отсчёта для него была Нефис, которая сама по себе была абсолютным исключением.
Если бы прославленные мастера боевых искусств узнали, что самоучка из окраин сумел разложить два невероятно сложных боевых стиля на базовые элементы и собрать их заново, лучше приспособив под себя, а заодно пытается освоить третий — украв его у собственной тени, — они были бы поражены.
Однако Санни просто считал, что у него ничего не получается, и что он невообразимо медленен.
«Тьфу! Может, я просто тупой...»
Поднявшись с пола, Санни вздохнул и вытер со лба пот. Затем он бросил взгляд на Каменную Сент и прислонился к стене.
— На сегодня хватит?
Эффи была рядом, умирая от скуки. Наблюдать за тем, как Санни изводит сам себя, было единственным способом скоротать время в этой тёмной комнате.
Ну, и ещё — изводить его самой. В числе прочего.
«Ладно.»
Он устало кивнул ей.
«Да, я так думаю. Уже сумерки, так что я, наверное, немного отдохну и выйду.»
Охотница прищурилась.
«Кстати, я хотела спросить. Как ты вообще знаешь, который час? Здесь нет окон, и мы ещё не слышим море.»
Он бросил на неё мрачный взгляд и нехотя ответил:
«Тень Багровой Шпили. Я её чувствую.»
Эффи несколько раз моргнула и пожала плечами.
«А, понятно. Ладно, раз ты закончил... можно мне поперехватывать твою девушку?»
Санни стиснул зубы и ответил, даже не задумываясь:
«Она не моя девушка!»
Лишь тогда он понял, о чём просила Эффи. Раньше она никогда не проявляла интереса к спаррингу с Каменным Сентом. Почему теперь?
Хотя это и не имело значения.
«И нет, не можешь.»
Охотница наклонила голову.
«Что? Почему?»
Санни фыркнул.
«Мне нужно это объяснять? Это слишком опасно! А если с тобой что-то случится?»
Эффи хихикнула.
«Позволь уточнить. Ты можешь тренироваться с ней каждый день с утра до вечера, а мне она слишком сильна?»
Он покачал головой.
«Не понимай неправильно. Просто если со мной что-то случится — худший исход, что я умру. А вот если что-то случится с тобой, Нефис меня убьёт. Конечный результат один и тот же, но один вариант намного лучше другого. Понял?»
Она сложила руки на груди.
«Ну-ну! Я просто хочу проверить, кто из нас сильнее!»
Санни нахмурился.
«Ни за что. И даже не думай об этом.»
Эффи молча сверлила его взглядом.
«Я сказал нет, ладно? Я ни за что не позволю тебе сражаться с ней!»
Охотница ухмыльнулась.
«А, ну ладно. Это не будет проблемой...»
***
Через несколько минут Санни с недоверием уставился на сцену перед собой.
Как до этого дошло?
Над пышным деревянным столом склонились Эффи и Каменный Сент. Их правые локти упирались в стол, а ладони были прижаты друг к другу.
Тень была молчалива и безразлична, тогда как охотница сияла энтузиазмом.
Они... готовились к армрестлингу.
Эффи взглянула на него и ухмыльнулась.
«Хочешь поспорить, кто победит? Если я одолею твою девушку, ты будешь мне должен осколок... нет, десять осколков!»
Санни вздохнул.
«А если ты проиграешь?»
Бесшабашная охотница подмигнула ему.
«...Знаешь что, я даже не хочу знать. Я не играю в азартные игры, так что забудь об этом.»
Эффи вздохнула.
«Скучно. Ладно… давай сделаем это!»
Она схватила руку Каменного Сента и приготовилась к борьбе.
«Поехали!»
Тень и охотница одновременно попытались пригнуть руку противника к столу. Стол жалобно скрипнул под невероятным давлением. На мгновение показалось, что Каменный Сент проигрывает, но в итоге её рука сместилась лишь на миллиметр.
Чудовище уставилось на молодую женщину рубиновыми глазами, лицо под ширмой шлема скрыто. В его взгляде не было ни капли эмоций.
Карие глаза Эффи, напротив, искрились весельем. Расслабленная улыбка застыла на её лице.
Однако Санни видел, что она вкладывала в эту борьбу все свои силы. Сухожилия мышц натянулись под оливковой кожей на её спине. Всё её тело было как взведённая пружина, наполненная силой и подавляющей мощью.
И всё же рука Тени не двигалась.
Казалось, что ни одна из них не может одержать верх над другой.
«Хм. Интересно, кто сдаётся первым…»
Секунда за секундой уходила в тишине, но ничего не менялось. Ни Эффи, ни Каменный Сент не сдавались, не уступая ни на йоту. Тот объём сил, который они тратили, удерживая этот хрупкий баланс, заставил Санни слегка вспотеть.
«Обе они — чудовища!»
...В итоге первым сдался стол. Не выдержав давления, он просто… взорвался.
Санни закрыл лицо, чтобы защитить его от разлетающихся щепок, на мгновение замер, а потом уставился на кучу мелких обломков.
Чувство глубокой печали и возмущения пронзило его сердце.
«Ох… нет! Мой стол!»